Les cas présumés de maltraitance d’enfants doivent être signalés aux forces de l’ordre, à une agence de services à l’enfance ou à une ligne d’assistance téléphonique mise en place à cet effet. Les membres du grand public ont l’obligation éthique et parfois légale d’informer les autorités en cas de suspicion de maltraitance d’enfants ; dans certaines régions, les lois sur le signalement obligatoire exigent que les citoyens signalent la maltraitance des enfants, en particulier s’ils travaillent dans des professions telles que la médecine, l’enseignement ou l’application de la loi. Il est important d’éviter de tenter d’intervenir directement, car cela pourrait mettre un enfant en danger.
Les signes de maltraitance des enfants peuvent parfois être difficiles à identifier. Un enfant avec des blessures évidentes qui semblent être infligées par une autre personne, plutôt que le résultat de sports ou de maladresse, est une source de préoccupation. De même, les enfants qui subissent des changements de comportement, commencent à agir ou deviennent timides et renfermés peuvent être victimes d’abus. Certains enfants peuvent signaler qu’ils sont maltraités ou agressés sexuellement, mais le plus souvent, ils tentent de dissimuler des signes de maltraitance.
La négligence envers les enfants est également à signaler. Les enfants négligés peuvent être en mauvaise santé et montrer souvent des signes de nutrition et d’hygiène inadéquates, comme avoir l’air sale. La négligence envers les enfants peut également entraîner le port de vêtements usés et mal ajustés ou le fait de ne pas avoir de vêtements adaptés aux conditions météorologiques. De nombreuses communautés confrontées à des conditions météorologiques extrêmes ont des programmes de services communautaires pour fournir des chaussures, des manteaux et d’autres équipements aux enfants, et les enfants qui n’ont pas de vêtements appropriés peuvent être victimes de négligence.
Les responsables de l’application des lois peuvent prendre des rapports de maltraitance d’enfants suspectés auprès des membres du public; il est possible de s’adresser directement à un policier ou d’appeler un numéro non urgent pour contacter un organisme d’application de la loi. Dans une situation où un enfant semble être en danger immédiat, les services d’urgence doivent être appelés immédiatement avec autant d’informations que possible sur la situation. Les agences de protection de l’enfance acceptent également les signalements de suspicion de maltraitance d’enfants et enquêteront après avoir reçu des informations. Beaucoup maintiennent des lignes directes ainsi que des formulaires de soumission en ligne pour faciliter la soumission d’un rapport.
Certaines régions disposent d’une ligne d’assistance téléphonique pour signaler les cas présumés de maltraitance d’enfants. L’opérateur de la hot-line prendra l’information et la transmettra à l’agence appropriée. Les agences de services à l’enfance tiennent compte des rapports, des informations qu’elles recueillent lors des enquêtes et des entretiens avec les enfants, les enseignants et d’autres parties lorsqu’elles prennent des décisions sur la manière d’agir en cas de suspicion de maltraitance et de négligence envers les enfants. L’objectif est de veiller au bien-être de l’enfance sans séparer inutilement les enfants de leur environnement familial.