La phytothérapie remonte à l’époque d’Hippocrate, 460-377 avant notre ère. Hippocrate a prêté serment de pratiquer la phytothérapie au mieux de ses capacités et d’enseigner les voies à ceux qui souhaitaient apprendre. Il croyait à la guérison naturelle et était un praticien à base de plantes. Il n’utilisait aucun minéral, à l’exception du sel, considéré par certains médecins comme un minéral. Ses méthodes de traitement se sont poursuivies jusqu’à environ 1500 après JC
Hippocrate croyait que les maladies n’étaient causées que naturellement, par conséquent, elles pouvaient aussi être guéries naturellement. Il a insisté sur le fait que les médecins n’étaient que des aides de la nature. Il a traité les patients avec des herbes, une alimentation et des exercices appropriés, de l’air frais et s’est fait un devoir d’encourager les patients à corriger leurs mauvaises habitudes et conditions de vie. Ses écrits contenaient environ 300 à 400 plantes différentes et environ un tiers de ces plantes sont encore utilisées aujourd’hui. Son serment est encore utilisé par les praticiens modernes.
On croyait que le dieu grec Apollon avait la capacité de provoquer des maladies et des fléaux. Asclépios était le fils légendaire d’Apollon qui est devenu le dieu grec et romain de la guérison. Des temples partout en Grèce et à Rome sont devenus dédiés à Asclépios où des rituels religieux ont été exécutés, mélangés à des pratiques de type spa. La majorité des maladies traitées étaient d’origine psychologique et la plupart des guérisons impliquaient la foi. La famille d’Asclépios était impliquée dans la santé et la guérison, pratiquant souvent les voies de la phytothérapie.
D’autres premiers guérisseurs ont impliqué Scribonius Largus, un Romain qui a vécu sous le règne de Néron. Il a écrit un livre sur une formule panacée contenant 61 ingrédients. Au fil du temps, de plus en plus d’ingrédients ont été utilisés pour guérir, prévenir les maladies, mais aussi traiter les infections, les pestes, les piqûres empoisonnées et toutes sortes de fléaux. L’opium est devenu bien connu à ce stade et a été largement utilisé.
Avicenne était l’un des contributeurs arabes les plus influents à la phytothérapie jusqu’au moment de sa mort en 1037 CE. Il croyait qu’il y avait une plante spécifique quelque part dans le monde pour guérir chaque maladie. Il a voyagé de Perse pour collecter des centaines d’herbes, leurs racines et leurs graines.
Vers la fin du XVe siècle, William Bombast von Hohenheim était médecin et chimiste vivant en Europe. Alors qu’il enseignait à son fils les mêmes pratiques médicales et l’élevait dans les mêmes écoles que lui, son fils, Theophrastus Bombast von Hohenheim, parcourait l’Europe en apprenant la chimie et l’alchimie et leurs liens avec la médecine. Il a découvert le moyen de traiter les patients avec des minéraux et a été l’un des premiers médecins à donner du mercure à ses patients.
Ce type de pratique a commencé à prendre la place de la phytothérapie. Les herboristes de Grande-Bretagne sont considérés comme des praticiens de la botanique, successeurs de médecins grecs comme Hippocrate. Les médecins plus conventionnels d’aujourd’hui ont tendance à pratiquer davantage comme Bombast von Hohenheim, se penchant vers la purification du corps grâce aux minéraux. Les différentes méthodes de pratique ont été transmises de génération en génération.
En 1926, de grandes dalles de pierre ont été trouvées dans une tombe près des pyramides en Égypte. Il a été découvert que probablement un tiers des plantes médicinales étaient connues et utilisées par les Égyptiens. Les Indiens d’Amérique ont utilisé toutes sortes d’herbes, de racines et d’écorces pour la guérison et continuent de pratiquer la phytothérapie aujourd’hui. Au fil du temps, les établissements médicaux orthodoxes d’Europe et d’Amérique du Nord se sont éloignés des méthodes naturelles de guérison et se sont davantage appuyés sur des combinaisons chimiques administrées sur ordonnance par des médecins. La phytothérapie n’est plus aussi connue qu’autrefois et n’est plus autant pratiquée.