Un diagnostic de cancer colorectal est posé lorsque les tests confirment la présence de cellules malignes dans la partie inférieure du tractus gastro-intestinal. Une variété de symptômes physiques et de facteurs de risque peuvent amener un médecin à croire que le cancer colorectal est une possibilité. Un examen du tractus gastro-intestinal inférieur est généralement demandé lorsque la présence de signes avant-coureurs ou l’âge d’un patient l’exigent médicalement. Un test, généralement une coloscopie, récolte les cellules suspectes, qui sont envoyées à un laboratoire pour analyse. Le diagnostic est posé sur la base de ces résultats.
Plusieurs symptômes sont des signes avant-coureurs du cancer colorectal, notamment des saignements persistants, une perte de poids, des douleurs intestinales. et un sentiment général de faiblesse. Des selles très étroites peuvent également amener un médecin à envisager un diagnostic de cancer colorectal, car elles peuvent être causées par la présence d’une tumeur dans le tractus gastro-intestinal. Certaines conditions médicales, y compris la maladie du côlon irritable, augmentent la probabilité qu’un patient développe un cancer colorectal. Certains traits héréditaires relativement rares rendent ce type de cancer très probable. Tous ces symptômes peuvent cependant avoir d’autres causes moins graves et ne constituent jamais la seule base d’un diagnostic de cancer colorectal.
Une coloscopie ou une procédure équivalente est normalement utilisée pour dépister le cancer colorectal. La procédure nécessite une sonde avec un petit instrument chirurgical et une caméra, qui recherche des excroissances anormales, généralement des polypes, dans le côlon ou le gros intestin. La sonde récupère des échantillons de croissances cellulaires inhabituelles et élimine souvent entièrement les croissances, à titre prophylactique. D’autres tests sont en cours de développement pour remplir cette fonction de dépistage, y compris certains qui utilisent la technologie de balayage corporel et d’autres qui utilisent des tests sanguins très précis pour détecter la présence d’un cancer. Indépendamment du type, des tests de quelque sorte sont nécessaires pour un diagnostic définitif de cancer colorectal.
Une fois qu’un échantillon a été prélevé lors d’une coloscopie ou d’une autre procédure de dépistage, il est envoyé à un laboratoire pour analyse. Les tests de laboratoire peuvent déterminer rapidement si un échantillon de cellules est composé de cellules bénignes mais anormales ou de cellules malignes. Dans ce dernier cas, un diagnostic de cancer colorectal est posé.
Si un programme de tests minutieux est suivi, le cancer colorectal peut souvent être détecté assez tôt. Le dépistage de routine en l’absence de symptômes ou de facteurs de risque commence généralement à 50 ans. La présence de facteurs de risque nécessite un test à un plus jeune âge, et la présence de symptômes potentiels est généralement une raison suffisante pour un test à tout âge car un diagnostic précoce de cancer colorectal peut grandement améliorer les résultats pour les patients.