L’expression open source est l’abréviation de logiciel open source (OSS). Un logiciel open source est un logiciel partagé ou distribué avec une licence qui permet à l’utilisateur final d’accéder librement au code source. Cela signifie que l’utilisateur final peut modifier le code source, à condition que ces modifications soient – comme le code source d’origine – mises gratuitement à la disposition des autres. « Librement disponible » ne signifie pas toujours que le logiciel lui-même est gratuit, mais c’est souvent le cas. Les entreprises open source sont des éditeurs de logiciels qui développent des logiciels open source, bien que le logiciel soit également créé par des communautés de bénévoles.
Les partisans des logiciels open source – et cela inclut les entreprises open source – partagent généralement certaines croyances sur le développement de logiciels, et celles-ci guident leur fonctionnement. D’une part, beaucoup pensent que l’utilisateur final devrait pouvoir voir et apporter des modifications au code source s’il rencontre un problème ou un bogue. De plus, ils voient souvent l’utilisateur final comme quelqu’un qui peut – avec sa perspective, ses compétences et ses talents uniques – ajouter au logiciel d’une manière qui le rend plus précieux pour les autres, ainsi que pour lui-même.
Les entreprises open source créent des logiciels de nombreux types différents. RedHat® est peut-être le plus connu pour son association avec le système d’exploitation Linux. DotNetNuke ™ gère le projet de plate-forme de gestion de contenu Web open source DotNetNuke pour Microsoft® .NET. Le mot intendant est censé suggérer le rôle unique qu’une entreprise joue dans la gestion d’un logiciel développé par une communauté et disposant d’une licence open source. Marketcetera® est une entreprise et un produit, qui est une plateforme de trading automatisée open-source. Untangle® propose une suite d’applications de gestion Internet open source pour les petites entreprises, comprenant une protection contre les logiciels espions, le phishing et les virus, un pare-feu et un réseau privé virtuel.
On peut affirmer que même les entreprises qui ne sont pas fondamentalement construites autour de logiciels open source peuvent être considérées comme des entreprises open source si une partie de l’activité de l’entreprise est menée de cette façon. De plus en plus, les entreprises disposant de produits propriétaires lancent également des produits open source. IBM®, Sun Microsystems® et Google® sont des exemples établis, et le domaine se développe.