Les avatars de réalité virtuelle sont des représentations numériques d’êtres humains ou de programmes automatisés dans un environnement virtuel. Le terme est le plus souvent appliqué au caractère numérique qu’un être humain contrôle dans un monde virtuel pour rendre ses interactions et ses emplacements dans ce monde. Un avatar peut être contrôlé avec un clavier d’ordinateur émettant des commandes de base ou manœuvré avec un système de détection de mouvement complet qui traduit les mouvements de l’utilisateur en mouvements effectués par l’avatar de réalité virtuelle. Bien que largement utilisé dans les industries du jeu vidéo et des médias sociaux, il existe des utilisations dans d’autres domaines, tels que la réadaptation médicale et la formation militaire.
À la base, un avatar de réalité virtuelle est un modèle tridimensionnel (3D) composé de polygones, de couleurs et de textures qui pourraient avoir un cadre squelettique de base programmé afin que les mouvements puissent être liés à des modèles physiques plus réalistes. La perception, cependant, est que le personnage 3D représente en fait les mouvements, les émotions et la personnalité de l’humain qui le contrôle. Les avatars de réalité virtuelle peuvent littéralement être n’importe quoi, d’un simple carré à un animal fantastique, et n’ont en aucun cas besoin d’être liés à la réalité ou à l’apparence physique de l’utilisateur.
L’une des capacités les plus utilisées des avatars de réalité virtuelle est la personnalisation. Même dans les applications où l’avatar est confiné à une forme statique, comme un corps humain, de nombreuses parties du modèle peuvent généralement être modifiées pour créer une apparence unique. Des accessoires, tels que des vêtements, des bijoux ou d’autres accessoires créés numériquement, peuvent généralement être ajoutés à un avatar pour offrir un niveau de personnalisation encore plus élevé. Cela peut créer une forte association entre l’utilisateur humain d’un avatar et le monde virtuel dans lequel le modèle 3D existe.
Dans les applications qui ne sont pas liées au divertissement, les avatars de réalité virtuelle peuvent avoir un rôle sensiblement différent. En thérapie de réadaptation, les avatars peuvent être calibrés à un degré élevé pour mesurer et afficher les progrès d’un patient et pour permettre à un environnement de réalité virtuelle de répondre de manière constructive aux moindres mouvements. Ce type de thérapie peut être très efficace, surtout si un ensemble concis de défis peut être présenté et résolu grâce à l’utilisation d’avatars de réalité virtuelle.
Dans les applications militaires, les avatars de réalité virtuelle sont souvent utilisés pour simuler des situations qui ne peuvent pas être facilement reproduites dans la vie réelle. Ces simulations reposent sur un système d’entrée complexe capable de capturer les réflexes immédiats de l’utilisateur tout en maintenant un modèle relativement précis de la physique du monde réel à l’intérieur du monde virtuel. Les avatars dans ces situations dépendent moins des apparences personnalisées et se concentrent plutôt sur la précision de la position, de la visualisation et de la réponse.