Les condensateurs sont des appareils électroniques qui utilisent des plaques métalliques et des diélectriques non conducteurs pour bloquer les signaux électriques en courant continu (CC) tout en permettant aux signaux en courant alternatif (CA) de les traverser. Les condensateurs à film mince utilisent généralement un film plastique mince pour servir de diélectrique; cependant, ils peuvent parfois aussi utiliser comme plaques des films plastiques recouverts de métaux. Les condensateurs de ce type sont souvent utilisés dans des applications hautes performances.
Dans un condensateur, au moins deux plaques métalliques sont séparées par une couche isolante appelée diélectrique. Cette couche isolante empêche un courant continu de passer directement entre les deux plaques, parfois appelées électrodes. Les diélectriques, cependant, peuvent être pénétrés par des champs électromagnétiques, qui sont créés lorsqu’une différence de charge existe entre les plaques. Lorsqu’un champ électromagnétique est présent, comme dans les circuits à courant alternatif, le champ induira une tension entre les deux plaques, qui passera ensuite à travers le condensateur et sur le reste du circuit.
De nombreux matériaux différents sont utilisés comme diélectriques dans les condensateurs. Ils peuvent aller du papier à la céramique en passant par les huiles. Dans les condensateurs à film mince, le diélectrique est un film plastique mince, le plus souvent en polyester ; cependant, de nombreux plastiques différents, tels que le polystyrène et le polypropylène, sont utilisés comme diélectriques.
Alors que pratiquement tous les condensateurs à couches minces utilisent des diélectriques en plastique, tous n’utilisent pas de films comme plaques. Beaucoup d’entre eux utilisent généralement des films plastiques, tels que le polyester, sur lesquels sont appliquées de fines couches métalliques. D’autres types de condensateurs à couche mince recouvriront en fait les deux faces opposées du diélectrique en plastique lui-même avec un composé métallique.
Construits entièrement de très fines couches de différents matériaux déposés les uns sur les autres, les condensateurs à couches minces peuvent être très petits. En raison de leur taille et de leur méthode de construction, ils sont idéaux pour être incorporés dans des dispositifs à circuits intégrés afin d’exécuter une large gamme de fonctions. Ces fonctions comprennent la création de dispositifs de synchronisation à grande vitesse, de circuits de conversion analogique-numérique et de filtres utilisés pour éliminer le bruit des signaux électriques très faibles.
Les condensateurs à couche mince ont été fréquemment incorporés dans des dispositifs électroniques avancés pour exécuter ou améliorer de nombreuses fonctions différentes. Ils servent dans les puces de mémoire dynamique à accès aléatoire (DRAM) des ordinateurs, améliorent les capacités de détection des dispositifs de communication radiofréquence traditionnels à longue portée et sont les principaux composants du réglage des équipements de communication par micro-ondes. En bref, ils sont devenus un élément clé de tous les dispositifs microélectroniques modernes.