Les médecins qui se spécialisent dans la prestation de soins de santé aux patients dans les hôpitaux ou dans d’autres établissements médicaux sont appelés spécialistes en hospitalisation. Les soins hospitaliers sont définis comme des soins où le patient doit rester à l’hôpital ou dans un établissement pendant au moins une nuit, où les soins ambulatoires se réfèrent aux soins qui ne nécessitent pas de nuitées. Un large éventail de spécialistes en hospitalisation bénéficie aux établissements de soins de santé qui doivent servir les patients dans leurs murs.
Un spécialiste en hospitalisation peut se spécialiser dans l’un des nombreux domaines de la médecine. Ces professionnels peuvent être des oncologues, des obstétriciens ou d’autres types de médecins accrédités. Ils dispensent généralement des soins de santé dans un service spécifique du réseau hospitalier ou médical.
Souvent, lorsque les spécialistes en hospitalisation ont des accords avec des hôpitaux ou des établissements spécifiques, ces professionnels sont appelés hospitalistes. L’hospitaliste vient travailler à l’hôpital dans le cadre d’une sorte de contrat arrangé, où le cabinet du spécialiste est généralement séparé de l’hôpital ou de l’établissement. Ces médecins remplacent souvent lorsqu’un hôpital ou un établissement de soins de santé n’a pas ses propres médecins dans les délais. Les nuits, les week-ends et les jours fériés sont des moments où les patients peuvent trouver des hospitalistes travaillant dans un hôpital.
À bien des égards, les spécialistes en hospitalisation ne sont pas différents des autres types de médecins en exercice. La principale différence réside dans les types de rôles qu’ils assument au sein d’un réseau médical étendu et dans la nature contractuelle spécifique de leurs emplois. Sinon, ces personnes ont les mêmes types de formation et de qualifications que les autres médecins.
Certains problèmes de soins aux patients, du moins du point de vue du client, peuvent survenir lorsque les patients s’attendent à voir leur propre médecin dans un hôpital ou un service d’établissement, et rencontrent à la place un entrepreneur spécialisé en hospitalisation lorsqu’ils arrivent dans un établissement. À titre d’exemple populaire, de nombreux films et émissions de télévision modernes présentent une femme qui se rend dans une salle de travail et d’accouchement pour accoucher, s’attendant à ce que son propre OBGYN accouche. Presque invariablement, dans ces situations fictives, la femme se rend compte que « son » médecin n’est pas sur place et qu’un autre médecin inconnu sera présent. Une étude attentive de ce phénomène dans la vie réelle suggère que dans de nombreux cas, le recours aux hospitaliers fait partie de cette incompréhension entre le patient et le cabinet ou le service médical. Les hôpitaux et les établissements peuvent bénéficier d’un examen approfondi de la façon de préparer les patients aux réalités des situations où des hospitalistes ou des spécialistes en hospitalisation sont fréquemment utilisés dans cet établissement.