On pense que le suicide et l’automutilation surviennent souvent chez les mêmes personnes. Les psychologues pensent que jusqu’à la moitié des personnes qui se suicident se sont délibérément fait du mal dans le passé. Des études suggèrent que jusqu’à sept pour cent de ceux qui s’automutilent tenteront de se suicider dans les neuf ans suivant le premier comportement d’automutilation. De nombreuses personnes qui s’automutilent souffrent de dépression, bien que les pensées de suicide et d’automutilation ne surviennent souvent pas ensemble. On pense que les comportements d’automutilation sont les plus courants chez les adolescents et sont souvent considérés comme un moyen de faire face à des circonstances de vie désagréables et à de puissantes émotions négatives, plutôt que comme des tentatives de suicide.
De nombreuses personnes qui s’automutilent n’ont pas l’intention de se suicider. La plupart des comportements d’automutilation, comme se gratter ou se couper, ne sont pas considérés comme suffisamment dangereux pour être interprétés comme des tentatives de suicide. Beaucoup de personnes qui pratiquent l’automutilation ont entre 15 et 19 ans, et certains experts pensent que ces jeunes n’ont pas une conception pleinement mûre de la nature de la mort ou des ramifications du suicide. Cependant, l’automutilation et la dépression se produisent souvent ensemble. Le lien entre le suicide et l’automutilation semble donc être que ceux qui s’automutilent sont plus à risque de suicide que ceux qui ne s’automutilent pas, en raison du niveau de détresse émotionnelle qui peut accompagner les troubles psychiatriques tels que la dépression.
On pense cependant que les personnes qui s’automutilent le font souvent pour des raisons très différentes de celles qui se suicident ou tentent de se suicider. Les pensées suicidaires et les pratiques d’automutilation peuvent provenir des mêmes sources, telles que la dépression, une faible estime de soi et des troubles psychologiques, mais la plupart des personnes qui s’automutilent le font probablement parce que cela les aide à faire face à des situations et à des émotions difficiles. Les personnes qui s’automutilent sont toutefois considérées comme plus susceptibles de développer une dépression grave et des schémas de pensée suicidaires si elles ne reçoivent pas d’aide psychiatrique.
Bien que le suicide et l’automutilation puissent avoir une forte corrélation, la plupart des personnes qui s’automutilent ne se blessent pas très gravement. Les experts pensent que, même lorsque l’automutilation conduit une personne à se blesser gravement, c’est peut-être parce que cette personne n’a pas compris tous les risques liés à cet acte particulier d’automutilation. Les adolescents, par exemple, qui font intentionnellement une surdose de médicaments en vente libre peuvent se faire le genre de préjudice grave qui pourrait autrement être considéré comme une tentative de suicide, sauf que ces jeunes ne comprennent pas les véritables dangers liés à un tel acte.