Plusieurs études ont identifié deux conditions – les plaques amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires – comme preuve définitive de la maladie d’Alzheimer. Alzheimer et plaques amyloïdes sont donc directement liées. Les amyloïdes sont constitués de fragments de protéines normalement produits dans le corps. Les individus sains éliminent ces fragments. Chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de plaques amyloïdes associées à cette maladie, les fragments amyloïdes s’accumulent autour des neurones du cerveau et finissent par durcir et former des plaques indissolubles.
Une accumulation d’un fragment de protéine particulier, la bêta-amyloïde, se produit dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Un autre type, la protéine tau, existe dans les enchevêtrements qui se forment dans la structure cellulaire des neurones du cerveau dans la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs pensent que la formation de ces deux éléments provoque la dégradation des neurones du cerveau, ce qui entraîne à son tour les symptômes liés à la maladie d’Alzheimer et aux plaques amyloïdes. Au fur et à mesure que le processus se poursuit, les neurones cholinergiques du cerveau qui régissent la transmission de l’influx nerveux, y compris la mémoire, diminuent. Certaines recherches suggèrent un lien avec un métabolisme lipidique anormal et les dommages d’oxydation cellulaire associés.
L’apolipoprotéine E (apoE), un type spécialisé de lipoprotéine, joue un rôle majeur dans le cerveau. Il améliore le transport et l’élimination des lipides et de la bêta-amyloïde. Certaines études suggèrent que la présence du sous-type apoE4 dans le cerveau entraîne une moindre protection contre les changements de fonction qui pourraient survenir avec le vieillissement. Certaines de ces études indiquent que les dommages causés par ce processus peuvent être atténués par des changements alimentaires et une modification des risques. L’un des facteurs les plus importants est le contrôle des facteurs de risque cardiovasculaire, notamment l’hyperlipidémie – cholestérol total excessivement élevé – et les lipoprotéines de basse densité.
De tous les témoignages, des preuves convaincantes existent sur la relation entre la maladie d’Alzheimer et les plaques amyloïdes. L’importance d’un diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer a conduit à des recherches sur la façon d’identifier ces plaques le plus tôt possible. À l’origine, la seule façon de confirmer leur présence et un diagnostic positif de la maladie passait par une autopsie.