La santé mentale gériatrique fait référence aux problèmes de santé mentale ou à leur absence qui surviennent dans le groupe de personnes identifiées comme étant âgées de 65 ans et plus. De nombreuses préoccupations communes existent dans ce groupe de population, et peut-être la plus grande préoccupation est la fréquence à laquelle les conditions mentales de cette population ne sont pas traitées. Certains des problèmes les plus importants incluent le potentiel de développer des conditions telles que la dépression, les troubles anxieux, la maladie d’Alzheimer et la toxicomanie et l’alcoolisme. Le taux élevé de suicide dans la population gériatrique est également préoccupant.
Le vieillissement est une période de changement prononcé et les aînés s’adaptent à une réduction générale de la santé et de la force physiques, à des conditions de vie réduites et au décès de membres de la famille, de conjoints et d’amis proches. Chacune de ces préoccupations soulève des signaux d’alarme en matière de santé mentale gériatrique et peut provoquer une dépression ou de l’anxiété. Lorsqu’un certain nombre de ces choses se produisent ensemble, le risque de dépression et de troubles anxieux augmente. Par exemple, les personnes qui vivent dans des maisons de retraite ont une incidence de 37 % de dépression. Même dans d’autres modes de vie, environ un aîné sur cinq développera un trouble dépressif et 10 à 20 % pourraient avoir un trouble anxieux.
Un autre problème tout aussi important est le risque accru de troubles pouvant causer la démence, comme la maladie d’Alzheimer. À 65 ans, le risque est encore relativement faible, touchant environ 7 % de la population. Le risque augmente avec l’âge et environ 30 à 50 % des adultes de 85 ans et plus manifesteront un certain degré de maladie d’Alzheimer.
D’autres préoccupations en matière de santé mentale gériatrique comprennent l’abus d’alcool et l’abus intentionnel ou non de médicaments sur ordonnance. Les personnes âgées peuvent prendre une grande variété de médicaments sur ordonnance. Ils ne comprennent pas toujours les instructions sur la façon de les prendre, et il est tout à fait possible que des abus involontaires se produisent, provoquant des symptômes physiques ou une altération de l’état mental.
Une partie du problème avec la résolution des problèmes de santé mentale gériatrique, en particulier ceux liés à des conditions comme la dépression ou l’anxiété, est que cette population est susceptible d’attribuer plus de stigmatisation à la maladie mentale. Ils peuvent le considérer comme une faiblesse mentale et croire qu’ils peuvent penser à sortir des troubles mentaux, de sorte que les traitements traditionnels comme la thérapie ou le traitement médicamenteux sont considérés avec suspicion. Les aînés peuvent également ne pas signaler les symptômes de la maladie mentale aux médecins, et même s’ils le font, ces symptômes ne sont pas toujours considérés avec le respect qu’ils méritent. Cela peut signifier que le traitement dans les premiers stades d’une maladie n’est pas initié.
Les problèmes de santé mentale gériatrique peuvent créer une sorte d’effet domino. La dépression et l’anxiété non diagnostiquées et non traitées rendent les gens beaucoup plus susceptibles d’abuser de substances afin de se soigner eux-mêmes. Ils augmentent également considérablement le risque de suicide, tout comme les symptômes non reconnus de la maladie d’Alzheimer. Cela signifie que les problèmes de santé mentale peuvent s’aggraver, rendant le diagnostic plus difficile et causant plus de souffrance.
Il existe plusieurs approches pour traiter les problèmes courants de santé mentale gériatrique. Les médecins doivent éduquer leurs patients âgés sur les facteurs de risque de problèmes mentaux et prendre au sérieux tout signalement par des patients d’anxiété, de tristesse ou de déficits de mémoire. Les organisations de défense devraient continuer à travailler avec cette population, en particulier sur l’élimination de la stigmatisation, l’éducation sur la toxicomanie et la reconnaissance des troubles mentaux. Des recherches continues doivent être menées sur la façon dont les personnes âgées réagissent au traitement traditionnel de la maladie mentale, et la recherche pour traiter ou guérir la maladie d’Alzheimer reste nécessaire.