Contrairement à la médecine familiale, la médecine interne implique qu’un médecin devienne un spécialiste des problèmes médicaux qui affectent uniquement les adultes. Souvent appelés internistes, ces médecins se diversifient souvent dans des sous-spécialités plus spécifiques de la médecine interne, de la cardiologie et de l’hématologie à la néphrologie et à la médecine du sport. Au total, pas moins de 20 disciplines ciblées permettent aux médecins de se spécialiser davantage au sein de cette discipline médicale assez généralisée pour offrir aux patients et même aux autres médecins les meilleurs conseils.
Selon l’American College of Physicians (ACP), le domaine et les sous-spécialités de la médecine interne ont commencé lorsque les médecins allemands de la fin du 19e siècle ont commencé à utiliser des méthodes de laboratoire pour renforcer les soins ordinaires aux patients. En quelques décennies, le champ s’était étendu à l’ouest. En 2011, l’ACP a reconnu 13 domaines de spécialisation, à commencer par la médecine de l’adolescence, les allergies et l’immunologie, la cardiologie pour les troubles cardiaques et l’endocrinologie pour les troubles glandulaires comme le diabète. D’autres spécialités incluent la gastro-entérologie pour les problèmes digestifs, les soins gériatriques, l’hématologie pour les maladies et troubles du sang, les maladies infectieuses et la néphrologie pour les reins. Les autres sont l’oncologie pour le cancer, la pneumologie pour les problèmes respiratoires, la rhumatologie pour l’arthrite et la médecine sportive.
Cependant, il ne s’agit pas d’une liste complète de toutes les sous-spécialités de la médecine interne. Moins connues sont sept autres sous-spécialités pour lesquelles l’American Board of Internal Medicine (ABIM) certifie les médecins dans la catégorie de la médecine interne. L’organisation certifie les médecins dans quatre sous-spécialités distinctes en cardiologie, bien que certains considèrent ces sous-sous-spécialités de la cardiologie : cardiologie des traumatismes et des greffes, maladies cardiovasculaires, cardiologie interventionnelle et électrophysiologie cardiaque. Les internistes sont également certifiés par l’ABIM en médecine du sommeil et en hépatologie de transplantation. Beaucoup ajouteraient également à cette liste la surspécialité de la médecine hospitalière dans laquelle les médecins se surspécialisent dans les affections et les blessures qui nécessitent le plus souvent une hospitalisation.
Un cheminement courant pour un patient consiste à commencer par un médecin de soins primaires ou un médecin de famille, qui peut ensuite orienter le patient vers un interniste pour obtenir de l’aide sur le diagnostic ou les options de traitement. Cet interniste peut alors référer le patient à un expert local dans l’une des sous-spécialités de la médecine interne, ou plus d’une. Par exemple, un patient âgé qui contracte un cancer pourrait avoir un médecin de famille, un oncologue et un spécialiste en gériatrie, qui pourraient simplement envoyer le patient chez un pneumologue, si un problème se développe avec la respiration du patient.
Pour pratiquer légalement ces disciplines, la plupart des pays exigent un diplôme en médecine et la réussite d’un examen de certification d’un organisme accrédité, tel que l’American Board of Internal Medicine pour les médecins américains. Pour le renouvellement, les médecins sont généralement tenus de suivre une formation régulière pour se tenir au courant des dernières recherches, techniques et options de traitement. Certains de ces médecins sont certifiés dans une seule des sous-spécialités de la médecine interne. D’autres sont certifiés dans quelques domaines pour offrir des soins généralisés plus éclairés.