Lorsque le système digestif de l’organisme ne se décompose pas correctement et n’élimine pas les vieux globules rouges, une réserve de bilirubine peut se produire, entraînant une jaunisse. La bilirubine est un sous-produit de la décomposition des globules rouges dans le foie. Lorsque le foie ou d’autres organes digestifs ne fonctionnent pas correctement, ou que trop de globules rouges meurent, les niveaux de bilirubine augmentent dans le corps, produisant la peau et les yeux jaunes associés à un diagnostic de jaunisse. La jaunisse du nouveau-né est relativement courante en raison de l’excès de globules rouges dans le corps à la naissance, mais la jaunisse chez les enfants plus âgés et les adultes peut indiquer des organes malades, des calculs biliaires, une infection ou de l’alcoolisme.
L’indicateur le plus évident de la jaunisse est le jaunissement de la peau, du blanc des yeux et des muqueuses de la bouche et du nez. L’urine sera généralement de couleur plus foncée que la normale et les selles peuvent être pâles. D’autres symptômes peuvent inclure la fatigue, la lenteur et la perte de poids. Un médecin effectuera généralement un examen physique et prélèvera des échantillons de sang pour mesurer les niveaux de bilirubine avant de poser un diagnostic de jaunisse.
La jaunisse du nouveau-né est courante entre trois et cinq jours de vie. Lorsqu’un nourrisson souffre de jaunissement de la peau avant 24 heures après l’accouchement ou après cinq jours de vie, des tests médicaux et un traitement peuvent être nécessaires. Étant donné que les bébés naissent avec des globules rouges élevés et doivent apprendre à s’alimenter correctement au sein ou au biberon, il peut être difficile pour leur corps d’éliminer l’excès de bilirubine. Les pédiatres mesurent souvent les niveaux de bilirubine avant de faire sortir les nouveau-nés de l’hôpital, et si les niveaux sont trop élevés, un nourrisson affecté peut avoir besoin de passer du temps sous des lampes de photothérapie. Si elle n’est pas traitée, la jaunisse sévère du nourrisson peut provoquer une affection cérébrale appelée ictère nucléaire, qui peut entraîner une paralysie cérébrale.
Les enfants et les adultes reçoivent généralement un diagnostic de jaunisse en combinaison avec d’autres conditions. Un excès de globules rouges dû à des infections virales, telles que l’hépatite, ou à des maladies auto-immunes ou à l’alcoolisme, peut entraîner un diagnostic d’ictère. Des complications digestives, comme une infection bactérienne, des cancers du pancréas ou du foie et des calculs biliaires, peuvent également être responsables. La plupart des conditions qui causent la jaunisse comprennent d’autres symptômes, qui sont analysés afin que la source du problème puisse être identifiée et traitée. Les tests médicaux qui peuvent être effectués comprennent des tests sanguins, des scintigraphies abdominales et des biopsies des organes digestifs.
Un médecin doit être contacté chaque fois qu’une jaunisse est suspectée chez un nourrisson, un enfant ou un adulte. Le jaunissement de la peau entraîne généralement un diagnostic de jaunisse et des symptômes supplémentaires peuvent être évalués. Parfois, la peau peut apparaître jaunâtre en raison d’une augmentation récente du bêta-carotène dans l’alimentation. Ceci est inoffensif et se produit généralement après avoir consommé des carottes. Un test sanguin peut déterminer si un patient qui a l’air jaune souffre réellement d’une bilirubine élevée.