Le terme « étudiant professionnel » peut désigner plus d’un type d’étudiant dans un collège ou une université. Le premier type est un étudiant qui prépare un diplôme qui l’aidera à entrer dans une certaine profession, comme un diplôme en médecine ou en droit. La deuxième définition, plus courante, d’un étudiant professionnel est une personne qui poursuit ses études au-delà des quatre années normales que la plupart des étudiants prendront pour obtenir un diplôme de premier cycle. Les raisons de poursuivre ses études peuvent varier, et donc les avantages et les inconvénients de cette voie peuvent varier, mais dans de nombreux cas, un étudiant peut travailler vers plusieurs diplômes à la fois ou il peut avoir changé de majeure à un moment donné.
L’étudiant professionnel poursuit essentiellement ses études au-delà de la période normale au lieu d’entrer sur le marché du travail. Parfois, une personne peut choisir d’être un étudiant professionnel pour éviter d’entrer dans un marché du travail faible ou pour éviter d’être au chômage. Dans d’autres cas, cet étudiant peut choisir un horaire qui s’adapte à d’autres activités, comme travailler à temps plein ou à temps partiel en même temps qu’il suit des cours. Il s’agit d’un avantage important pour les étudiants qui ne peuvent subvenir à leurs besoins sans travailler pendant leurs études, et les collèges et universités accueillent souvent ces étudiants.
Un inconvénient d’être un étudiant professionnel est souvent la situation financière de cet étudiant. Il peut être difficile de gagner suffisamment d’argent pour vivre pendant ses études sans contracter de prêts et d’autres dettes financières, et cette dette peut s’accumuler rapidement au cours de nombreuses années. À mesure que les frais de scolarité augmentent, le montant de la dette qu’un étudiant professionnel contractera augmentera également; une fois que l’étudiant entre enfin sur le marché du travail, il ou elle sera aux prises avec une dette qui peut paralyser une vie normale. Un étudiant qui reste à l’école au-delà de la période normale devra établir un budget avec soin pour s’assurer qu’il ne s’endette pas.
Bien sûr, obtenir plus d’éducation est souvent considéré comme un avantage en soi. Cela suppose, bien sûr, que l’étudiant professionnel ait choisi de rester à l’école parce qu’il est un étudiant fort, plutôt qu’en raison d’une lacune dans sa performance au sein du programme menant à un diplôme. De nombreuses écoles découragent les étudiants de rester inscrits trop longtemps, car ces créneaux peuvent être libérés pour les nouveaux étudiants postulant au collège ou à l’université.