Longtemps utilisée comme plante médicinale et aliment par les peuples autochtones des Andes au Pérou, les bienfaits de la maca ont rapidement attiré l’attention des premiers colons espagnols en Amérique du Sud. Les Espagnols ont été informés de la réputation de la maca en tant que substance augmentant la fertilité et l’ont utilisée avec succès avec leur bétail. Cette même réputation a rendu l’herbe de plus en plus populaire en tant que complément alimentaire. Les avantages les plus largement vantés de la maca aujourd’hui sont les prétendues capacités de l’herbe à augmenter la libido et à fournir de l’énergie.
La maca, Lepidium meyenii, pousse à des altitudes de 8,000 14,500 à 2,400 4,400 pieds (XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX mètres) au-dessus du niveau de la mer dans certaines parties des Andes péruviennes. L’utilisation médicinale traditionnelle de la racine de maca comprend l’augmentation de la fertilité chez les humains et les animaux. De plus, les herboristes modernes de la région utilisent la plante pour traiter les troubles de la reproduction féminine, l’anémie et le cancer de l’estomac. Les préparations de racines séchées sont commercialisées dans de nombreuses régions du monde comme solution aux déséquilibres hormonaux, pour augmenter l’endurance physique et les performances sexuelles, et comme aphrodisiaque. Les bienfaits de la maca font l’objet d’études scientifiques menées pour déterminer les actions spécifiques de l’herbe.
Des études de recherche sur les bienfaits de la maca ont montré que bien que la maca ait été utilisée traditionnellement dans les Andes pour augmenter les désirs sexuels et augmenter la fertilité, elle ne modifie pas les hormones associées à la sexualité chez les hommes. D’autre part, des essais cliniques ont montré que la maca a un effet positif sur le désir sexuel autodéclaré. Une étude a révélé que dans un groupe d’hommes en bonne santé, ceux qui recevaient de la maca plutôt qu’un placebo avaient amélioré leur désir sexuel après huit semaines de traitement. Dans une étude sur des femmes ménopausées, les chercheurs ont découvert qu’aucun changement hormonal ne se produisait avec un traitement à base de maca. Ils ont constaté que l’anxiété, la dépression et la dysfonction sexuelle étaient significativement réduites dans le groupe recevant de la maca par rapport à un groupe recevant un placebo.
La recherche animale sur les bienfaits de la maca indique que l’herbe peut diminuer la taille de la prostate. L’effet a été trouvé en traitant des rats avec de la maca rouge. D’autres études utilisant des rats ont conclu que la maca diminuait les effets négatifs de la haute altitude sur la production de sperme. Il existe certaines preuves que l’augmentation des doses dans les études animales a augmenté l’activité sexuelle. Comme elle est traditionnellement consommée en grande quantité dans les Andes, la quantité de maca trouvée dans les compléments alimentaires est très faible en comparaison.
La maca est utilisée depuis des milliers d’années comme source majeure de nutriments et comme médicament dans les Andes péruviennes. Traditionnellement, ses racines étaient consommées comme aliment frais ou séché. Son utilisation comme aliment de base hautement nutritif suggère sa sécurité. Il n’y a pas d’effets secondaires connus, autres que la possibilité de gaz intestinaux ou d’insomnie à fortes doses. L’herbe n’a pas non plus d’interactions connues avec d’autres herbes ou médicaments.