Bien qu’il n’y ait pas de remède pour le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), de nombreux médicaments ont été développés pour son traitement. Parmi les nombreux traitements du SIDA, le type de traitement le plus courant est connu sous le nom de thérapie antirétrovirale hautement active (HAART). Cela consiste à prendre plus d’un médicament à la fois, ce qui rend plus difficile la reproduction du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Il existe également des traitements pour ceux qui peuvent avoir été accidentellement exposés au VIH, comme les travailleurs de la santé.
Le HAART est le plus efficace de tous les traitements contre le SIDA. Dans ce cas, le patient peut prendre trois ou quatre médicaments anti-VIH à la fois, dans le but de maintenir les niveaux de VIH aussi bas que possible. En tant que groupe, les médicaments qui constituent les traitements du SIDA sont appelés antirétroviraux. Un traitement légèrement moins intense appelé thérapie combinée consiste à ne prendre que deux types d’antirétroviraux au lieu de trois ou quatre. Le traitement avec un seul médicament est généralement hors de question car il a été constaté que le VIH peut rapidement devenir résistant à un médicament à la fois, rendant ainsi ce médicament inefficace pour ce patient particulier.
Dans le cadre de tous les traitements du SIDA, les médicaments antirétroviraux ciblent une partie spécifique du cycle de reproduction des virus. Des processus biologiques complexes sont impliqués dans la reproduction et la propagation des virus dans le corps, y compris la réplication de l’ADN et l’activité de nombreux types d’enzymes et de protéines. Il existe au moins six classes de médicaments antirétroviraux, tous conçus pour inhiber l’activité du VIH à un stade ou à un autre. Bien que le virus ne puisse pas être complètement éliminé du corps une fois qu’une personne est infectée, un traitement approprié avec des médicaments antirétroviraux peut empêcher une personne d’éprouver des symptômes du SIDA pendant de nombreuses années. Pour un effet optimal, les médicaments anti-VIH doivent être pris selon un régime strict tous les jours pendant le reste de la vie de la personne.
Au début des traitements du SIDA, la combinaison de médicaments administrés est appelée traitement de première intention. Si une personne éprouve des effets secondaires graves à la thérapie de première ligne, ou si le VIH développe une résistance à celle-ci, alors un changement vers la thérapie de deuxième ligne a lieu. Un médecin décidera quels médicaments de la thérapie de première ligne doivent être remplacés, en fonction de la situation particulière. Le plus souvent, au moins trois nouveaux médicaments seront utilisés, dont souvent un d’une classe différente, pour attaquer le VIH de différentes manières qui peuvent être plus efficaces et que le patient peut mieux tolérer.