Dans chaque système pénal d’État américain et dans le système pénal fédéral américain, un accusé aura des droits qui vont au-delà d’une condamnation devant un tribunal de première instance. Ces droits incluront presque toujours la nomination d’avocats qui aideront le client à tenter d’annuler sa condamnation devant la cour d’appel si la personne n’a pas les moyens d’engager un avocat ; ces avocats nommés sont également connus sous le nom de défenseurs en appel. Selon la gravité de l’infraction, les droits de l’accusé peuvent continuer à s’étendre aux attaques contre la condamnation de l’État dans le système fédéral. Dans les affaires de peine de mort et d’autres appels pour crime grave, le client aura souvent plusieurs défenseurs en appel pendant la durée de l’affaire.
Différents types de défenseurs en appel existent dans le système fédéral et dans les systèmes individuels de chaque État. Dans chaque État, un accusé a la possibilité d’embaucher des défenseurs d’appel privés. Le plus souvent, les défenseurs en appel sont des avocats ou des entités nommées par le tribunal pour représenter ceux qui n’ont pas les moyens d’engager un avocat privé. Certaines juridictions auront un hybride d’un ou plusieurs de ces programmes qui pourraient inclure le maintien d’un contrat avec un cabinet d’avocats privé pour fournir des défenseurs en appel, ou le maintien d’une liste de conflits pour la nomination d’avocats en appel aux coaccusés.
Le système pénal fédéral américain maintient une organisation de défense fédérale qui fournit un avocat dans chaque cas. Le bureau du défenseur fédéral a une succursale dans chaque district de l’État, généralement là où siège le tribunal. Ce bureau tiendra également une liste d’avocats privés qualifiés pour accepter des affaires désignées si le défenseur fédéral a un conflit. En règle générale, l’avocat désigné représentera le client tout au long du procès et de l’appel. Certaines organisations de défenseurs fédéraux ont également une division d’appel spécifique, et des défenseurs d’appel spécifiques seront affectés une fois que le client aura déposé un avis de son intention de faire appel de la décision du tribunal en question.
Certains États maintiennent un système de défenseur indigent à l’échelle de l’État, tandis que plusieurs maintiennent un défenseur public dans les grandes villes mais pas dans les zones rurales. De nombreux États ont des systèmes plus souples de défenseurs d’appel nommés, utilisant soit les services d’avocats locaux individuels, soit des groupes d’avocats sous contrat. L’État ou le gouvernement local verse à l’avocat des frais pour effectuer le travail d’appel nécessaire. Dans de nombreux États, le client doit rembourser les honoraires d’avocat payés en son nom par le gouvernement. En règle générale, plus l’organisation des défenseurs d’appel est structurée, plus le niveau d’expertise et d’efficacité des avocats affiliés sera élevé, ce qui profitera à la fois aux accusés et à l’entité gouvernementale.