Le but des lois de radiation est d’effacer les dossiers d’une condamnation pénale. Dans la plupart des juridictions, plutôt que d’être en fait un processus visant à effacer complètement l’événement de la condamnation, une radiation a scellé les dossiers. Cela rend les dossiers indisponibles pour les personnes à la recherche de dossiers d’arrestations, de procédures et de condamnations pénales. Les règles concernant les documents pouvant être supprimés et la manière d’obtenir une telle réparation varient considérablement d’une juridiction à l’autre. Dans toutes les juridictions, cependant, le processus de radiation est régi par la loi statutaire.
Le processus d’effacement d’un casier judiciaire ne fait pas partie de l’affaire pénale initiale dans laquelle la personne demandant l’effacement a été condamnée. Au contraire, les lois sur la radiation créent une action civile distincte dans laquelle cette personne cherche à faire sceller ou effacer les dossiers. Les tribunaux n’accordent généralement une radiation qu’à un demandeur qui prouve qu’il est éligible à recevoir cette réparation. L’admissibilité varie considérablement d’une juridiction à l’autre, mais une exigence est généralement le passage d’un laps de temps significatif sans poursuites pénales contre le demandeur.
Dans certaines juridictions, tout dossier enregistré auprès d’un tribunal, d’une prison ou d’un organisme chargé de l’application de la loi et concernant l’arrestation, l’arrestation, la détention, le procès du plaignant ou le résultat de ce procès peut être effacé. De plus, dans certaines juridictions, ces dossiers ne sont plus accessibles à personne, à quelque fin que ce soit. Dans d’autres endroits, cependant, les dossiers peuvent encore être disponibles pour certaines personnes. Ces personnes comprennent les agents chargés de l’application des lois, les juges qui prononcent des peines pour des infractions ultérieures et les établissements pénitentiaires auxquels la personne pourrait être condamnée en raison d’autres condamnations.
Un objectif commun des lois sur la radiation est de corriger les procès-verbaux des procédures pénales. Le demandeur aurait pu être arrêté et même reconnu coupable d’un crime, ce que les dossiers révéleraient. Si la condamnation du demandeur est ultérieurement annulée en appel, il peut demander la suppression du dossier. Cela corrigera la fausse impression qu’il avait une condamnation pénale valide.
La plupart des juridictions ont également des lois de radiation spécifiques qui s’appliquent aux casiers judiciaires juvéniles. Ces juridictions permettent – ou dans certains cas exigent – la radiation des casiers judiciaires juvéniles après que l’ancien délinquant ait atteint un certain âge. Dans certaines juridictions, ces dossiers sont détruits, et dans d’autres, ils sont scellés. L’idée derrière ces lois de radiation est de permettre à l’ancien délinquant juvénile d’entrer dans la vie adulte avec un casier vierge, à l’abri des méfaits d’un casier judiciaire.