Les lymphocytes B, les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles (NK) sont les lymphocytes granuleux qui composent le système immunitaire inné. Les cellules agranulaires sont le deuxième type de globules blancs le plus nombreux dans le corps après les neutrophiles. Plus de 50% des leucocytes sont des neutrophiles tandis que jusqu’à 35% sont des lymphocytes. Bien qu’ils aient des capacités et des propriétés différentes, au microscope, les lymphocytes semblent similaires les uns aux autres.
Tous les lymphocytes proviennent de la moelle osseuse, et les cellules B et NK restent dans la moelle osseuse où elles mûrissent. Les lymphocytes T voyagent vers le thymus, où ils se différencient et mûrissent. Les lymphocytes se reconnaissent et reconnaissent divers agents pathogènes par les anticorps et les antigènes qui se trouvent à la surface de la membrane cellulaire. Les cellules tueuses naturelles n’ont pas ces marques membranaires d’identification.
Les lymphocytes granulaires connus sous le nom de lymphocytes B se fixent aux lymphocytes T au niveau des sites récepteurs et fabriquent des plasmocytes qui sécrètent des anticorps. Les cellules B neutralisent les bactéries et les virus ou elles marquent les cellules pathogènes avec des anticorps et des antigènes pour la destruction et la phagocytose par d’autres cellules. La recherche indique que les lymphocytes B doivent être présents pour l’activation des lymphocytes T car les lymphocytes B émettent des signaux chimiques qui évoquent une réponse des lymphocytes T. Les scientifiques pensent que les lymphocytes B influencent également la production et la différenciation des lymphocytes T.
Cytotoxique, auxiliaire et inflammatoire sont les trois types distincts de lymphocytes granuleux connus sous le nom de lymphocytes T. Les lymphocytes T cytotoxiques se fixent aux agents pathogènes et émettent des granules contenant des produits chimiques qui traversent les membranes des organismes envahisseurs. Les cellules émettent alors des substances toxiques dans l’agent pathogène, tuant la cellule. Les lymphocytes T auxiliaires émettent des cytokines, des histamines et d’autres produits chimiques qui désactivent les signaux chimiques sécrétés par d’autres lymphocytes. Cette action régule la réponse inflammatoire et le nombre de cellules de défense immunitaire arrivant à un endroit particulier.
Les lymphocytes T inflammatoires produisent des signaux chimiques qui entraînent une vasodilatation, ce qui augmente le flux sanguin et déclenche la réponse des lymphocytes combattant les infections. Certaines cellules T inflammatoires se transforment en cellules mémoire, qui se souviennent et reconnaissent les agents pathogènes après une première rencontre. Les lymphocytes T sont également responsables des changements physiologiques qui se produisent lors du rejet des tissus.
Les cellules tueuses naturelles sont les plus grandes des lymphocytes granulaires et circulent généralement dans le sang, les poumons et la rate. Comme les cellules T, les cellules NK peuvent sécréter des produits chimiques perforants de la membrane suivis de substances cytotoxiques. Ils ciblent particulièrement les tumeurs et les virus. Alors que beaucoup pensaient que ces cellules agissaient indépendamment des autres lymphocytes immunitaires, la recherche suggère le contraire. Des études indiquent que les cellules dendritiques activent une réponse des cellules NK en sécrétant des produits chimiques ou en se fixant à la cellule NK. Les cellules NK peuvent également limiter une réponse immunitaire en sécrétant des cytokines.