La liste globale des sources d’alimentation alternatives peut varier en fonction de la définition de « alternative » utilisée. En règle générale, les gens utilisent le terme « énergie alternative » pour désigner des sources d’énergie qui peuvent être plus souhaitables pour diverses raisons, notamment des préoccupations environnementales, géopolitiques et financières. Certains des choix les plus respectueux de l’environnement comprennent l’hydroélectricité, l’énergie solaire et les parcs éoliens. D’autres formes d’énergie comprennent l’énergie nucléaire et les biocarburants.
Il existe un certain nombre de préoccupations concernant les sources d’énergie alternatives, notamment l’environnement, la dépendance au pétrole étranger ou une combinaison de ces facteurs. Par exemple, dans certains contextes, l’énergie nucléaire peut être considérée comme une source d’énergie alternative. Il n’est pas très courant dans certaines parties du monde et peut être plus propre que le pétrole ou le charbon pour les centrales électriques. Certains s’inquiètent cependant de certains dangers pour l’environnement et des risques pour la santé spécifiquement associés aux centrales nucléaires.
La même chose pourrait être dite pour l’éthanol dérivé de sources biologiques, qui présente certains avantages potentiels en termes de réduction de la dépendance aux combustibles fossiles, mais peut également entraîner certains des mêmes dangers environnementaux. L’une des sources d’énergie alternatives les plus populaires est l’énergie solaire, qui peut être collectée de différentes manières. De nombreuses personnes ajoutent des panneaux solaires à leurs toits, réduisant considérablement leur facture d’électricité ou remplaçant parfois totalement le besoin d’électricité d’une compagnie d’électricité.
Il existe également des centrales électriques construites spécifiquement pour recueillir l’énergie solaire, constituées de vastes champs ouverts contenant de nombreuses rangées de panneaux solaires. L’un des défis de l’énergie solaire est qu’elle ne peut être exploitée que pendant la journée. Trouver des moyens efficaces de stocker l’énergie est donc une grande priorité pour de nombreux scientifiques travaillant sur des projets solaires.
L’énergie du vent et de l’eau sont deux sources d’énergie alternatives assez courantes et, dans les deux cas, l’énergie est captée en exploitant l’énergie dans le mouvement naturel. L’énergie éolienne est généralement exploitée à l’aide d’éoliennes, et normalement elles doivent être placées dans des zones où les conditions environnementales favorisent une quantité importante de vent. L’hydroélectricité provient de l’exploitation de la puissance de l’eau en mouvement dans les rivières ou des forces des vagues océaniques à l’aide de turbines, souvent associées à des barrages. Les deux sources sont quelque peu dépendantes de l’emplacement et conditionnellement.
De nombreux scientifiques sont enthousiasmés par le potentiel futur de l’hydrogène en tant que source d’énergie alternative. Celui-ci peut être capté à partir de l’eau, il est donc pratiquement disponible à l’infini d’un point de vue pratique, il brûle très proprement et il a un grand potentiel d’énergie brute en termes d’efficacité pure. De nombreux appareils ont déjà été conçus pour utiliser des piles à hydrogène, mais les scientifiques travaillent sur certains obstacles techniques qui ont généralement rendu la récolte de l’hydrogène un peu trop coûteuse pour de nombreuses utilisations quotidiennes.