Dans certains pays, dont les États-Unis, les enfants autistes ont droit à des services d’éducation spéciale gratuits. Ces services sont adaptés à un enfant spécifique dans un programme d’éducation individualisé (IEP). L’éducation spéciale pour l’autisme comprend l’analyse comportementale appliquée (ABA) et le traitement et l’éducation des enfants autistes et handicapés de la communication (TEACCH), et peut être dispensée en combinaison avec l’enseignement en classe ordinaire ou dans une salle de classe séparée.
Aux États-Unis, en vertu de la loi IDEA (Individuals with Disabilities Education Improvement Act), les écoles publiques doivent fournir aux enfants qui en ont besoin une éducation spéciale adaptée à l’autisme. La base de ce soutien est un IEP, qui décrit les besoins spécifiques de l’enfant, les objectifs éducatifs pour l’année scolaire, comment ces objectifs seront atteints et comment les progrès seront évalués. L’IEP est généralement élaboré lors d’une réunion entre les parents de l’enfant autiste, le personnel de l’école et un représentant de l’agence éducative locale. Selon la loi, la réunion IEP doit avoir lieu dans les 30 jours suivant l’éligibilité d’un enfant aux services d’éducation spéciale.
La tendance dominante dans les écoles publiques, en particulier aux États-Unis, est vers l’intégration et l’inclusion, dans lesquelles les enfants autistes restent dans une salle de classe ordinaire et sont parfois soutenus individuellement par des assistants ou un programme spécialisé. Les écoles peuvent également utiliser une éducation spéciale spécifique pour l’autisme. C’est là qu’ABA et TEACCH entrent en jeu.
L’ABA est généralement administrée ou supervisée par une personne titulaire d’une maîtrise en ABA ou en psychologie, et elle peut être pratiquée à l’école ou à la maison. L’ABA traditionnelle implique une interaction individuelle intensive entre l’enseignant et l’élève dans laquelle l’enseignant demande à l’enfant de faire une tâche spécifique – comme ramasser quelque chose, trier les couleurs ou réciter l’alphabet – et donne à l’enfant une petite récompense s’il s’exécute. Si l’enfant ne termine pas la tâche, l’enseignant attendra et fera une autre tentative. Ces tentatives séparées sont appelées « essais discrets ».
L’ABA montre des résultats initiaux plus évidents que la méthode TEACCH, en particulier au cours des six à 12 premières semaines. Il peut être particulièrement utile pour les enfants gravement autistes ou pour ceux qui ont besoin de plus de formation pour suivre les instructions des enseignants avant d’entrer dans une classe ordinaire ou TEACCH. Bien que l’ABA ait des partisans, elle n’est pas non plus sans détracteurs. Certains parents se plaignent que l’ABA encourage l’accomplissement robotique des tâches plus que l’apprentissage réel.
TEACCH est une approche hybride qui utilise certains principes ABA. Une salle de classe TEACCH est un environnement hautement structuré dans lequel les enfants suivent un horaire quotidien et s’engagent dans différentes activités à des «stations» spécifiques – ou coins – de la salle de classe. TEACCH met l’accent sur l’apprentissage visuel, qui est souvent une force des enfants autistes, et permet parfois aux enfants de communiquer à l’aide de cartes avec des symboles et des mots dessus. Certains se plaignent que cette approche s’adapte aux comportements autistiques plutôt que d’essayer de les contrer.
L’éducation spéciale pour l’autisme ne s’arrête pas et ne commence pas dans un système scolaire public. Les parents d’enfants autistes peuvent choisir l’école à la maison et recevoir une formation en personne ou en ligne en ABA, TEACCH et d’autres méthodes. L’avantage de l’enseignement à domicile est que les leçons peuvent être adaptées aux intérêts spécifiques de l’enfant. Il s’agit cependant d’un investissement en temps important et ne fournit pas automatiquement l’interaction sociale dont les enfants autistes ont besoin. Les besoins éducatifs spéciaux d’un enfant autiste peuvent également changer au fil du temps, de sorte qu’une méthode d’éducation spéciale qui fonctionne bien une année peut nécessiter des modifications l’année suivante.