La réalité virtuelle (VR) décrit une expérience immersive pour stimuler les sens d’un utilisateur. Les expériences sont généralement générées via des environnements graphiques informatiques, tels que les mondes fantastiques que l’on peut trouver dans les jeux vidéo. Aussi connus sous le nom de virtualité, ces environnements immersifs peuvent utiliser des écrans d’ordinateur ou des affichages en trois dimensions avec des améliorations sonores. Des systèmes plus complexes reposent sur des systèmes haptiques ou à retour de force, des systèmes tactiles et des tapis roulants omnidirectionnels qui permettent aux utilisateurs de se déplacer dans leur monde virtuel. Utilisés dans de nombreuses industries et applications technologiques, les environnements de réalité virtuelle sont le plus souvent associés aux simulateurs de vol, à l’entraînement au combat militaire, aux thérapies médicales et aux techniques de rééducation.
Comme les jeux vidéo fermés, les environnements de réalité virtuelle fournissent une stimulation sensorielle dans un environnement sensoriel contrôlé. En utilisant des signaux tels que la stimulation visuelle, le corps réagit souvent aux stimuli simulés de la même manière que leurs homologues physiques. Les environnements de réalité virtuelle reproduisent des objets et des acteurs visuels du monde réel, des retours audio, des mécanismes de mouvement et d’orientation, tous synthétisés pour créer l’illusion du monde extérieur.
Ils sont également employés pour aider à la conception et à la fabrication des produits. S’appuyant sur des schémas de dessin assisté par ordinateur (CAO), ces environnements aident à façonner et à développer des prototypes et des produits non testés. Les technologies de prototypage rapide telles que la stéréolithographie aident à traduire ces éléments virtuels en objets physiques réels qui peuvent être testés.
Les environnements de réalité virtuelle immersifs peuvent également être utilisés dans des contextes éducatifs. Ils peuvent permettre aux utilisateurs de faire l’expérience de simulations et de visites sur le terrain à partir d’un seul endroit. Avec l’ajout d’écrans audiovisuels montés sur la tête et d’interfaces tactiles comme des gants filaires, la réalité virtuelle offre un accès à des environnements autrement dangereux ou difficiles. Les enfants peuvent escalader des montagnes ou faire de la plongée sous-marine, ou explorer les grottes de glace de l’Antarctique sans l’autorisation de leurs parents. Dans d’autres contextes académiques, les environnements de réalité virtuelle peuvent faciliter les collaborations en utilisant la téléprésence, ou l’interactivité VR, dans les laboratoires et les installations de recherche du monde entier.
D’autres environnements de réalité virtuelle sont conçus pour faciliter les réactions de peur chez les personnes souffrant de phobie. En utilisant des techniques comportementales et thérapeutiques, les utilisateurs sont exposés à des conditions et des objets de phobies ou de troubles de stress post-traumatique. Ces méthodes traitent les angoisses et les peurs en désensibilisant thérapeutiquement les esprits avec une exposition répétée aux objets ou situations indésirables. Des environnements de réalité virtuelle plus complexes recréent des objets en trois dimensions, pour permettre aux utilisateurs de se rapprocher sans risque des stimuli nuisibles. Les réactions réelles aux expériences virtuelles expliquent également la popularité des mondes de réalité virtuelle de loisirs dans les consoles de jeux informatiques et sur le Web, entraînant les aventuriers dans les réalités floues d’époques et de personnages alternatifs.