La gouvernance des OSBL relève de deux groupes de personnes différents et parfois opposés : les administrateurs, qui sont responsables de la formulation des buts et des objectifs politiques conformes à la mission de l’organisation, et ceux qui sont responsables du fonctionnement quotidien de l’organisation. Il incombe au conseil d’administration d’articuler la mission de l’organisation et d’élaborer des politiques et des programmes pour réaliser cette mission, et de superviser la mise en œuvre des politiques et des programmes. C’est le travail du personnel au jour le jour, cependant, de mettre en œuvre cette politique et de gérer les programmes. Des conflits surgiront inévitablement; une gouvernance réussie d’une organisation à but non lucratif implique l’anticipation des désaccords et leur résolution en douceur. Il est également conseillé au personnel d’exploiter l’association à but non lucratif en utilisant des techniques utilisées pour gérer avec succès des entreprises à but lucratif.
Un facteur critique dans la gouvernance des OSBL est l’unité d’objectif entre le personnel au jour le jour de l’organisation et ses administrateurs. Le conseil est responsable de l’embauche du PDG et parfois d’autres membres clés du personnel de direction, et ces dirigeants sont responsables des autres embauches nécessaires pour compléter l’organisation. Certains postes nécessiteront une compréhension approfondie et un engagement envers la mission et les objectifs de l’organisation, tandis que d’autres, tels que le personnel financier, les professionnels de l’informatique et le personnel de la salle du courrier, sont embauchés pour leurs qualifications techniques dans des domaines sans rapport avec la mission de l’organisation. Néanmoins, le moral et le sentiment d’appartenance de tous les membres du personnel seront améliorés si la direction de l’organisation se fait un devoir d’éduquer tout le monde sur le but et les objectifs de l’organisation. Dans de nombreux cas, les employés d’organismes sans but lucratif n’ont qu’une faible idée de ce que fait leur employeur ou du rôle qu’il joue dans la société.
Chaque organisation commence par une mission, mais les temps changeants exigent que la mission soit parfois modifiée pour répondre aux exigences d’une nouvelle ère. Cela se fait de manières grandes et petites. Par exemple, lorsque leur mission officielle a été modifiée pour inclure l’utilisation d’avions, les Marines des États-Unis ont modifié une ligne dans leur hymne officiel pour reconnaître ce fait : “Nous mènerons les batailles de notre pays dans les airs, sur terre et sur mer.” Lorsqu’une organisation décide formellement que sa mission a changé, ce fait doit être articulé et communiqué de manière claire et convaincante. Si une organisation à but non lucratif modifie l’orientation de ses activités pour refléter une mission modifiée et ne parvient pas à communiquer la raison à ses partisans, par exemple, elle peut perdre un soutien financier essentiel.
Un autre élément crucial du succès de la gouvernance à but non lucratif est la stricte assiduité aux affaires financières. Les organisations qui dépendent de la collecte de fonds pour leurs revenus doivent budgétiser soigneusement et établir des objectifs et des échéanciers. Lorsque les objectifs de revenus ne sont pas atteints, le conseil doit réévaluer son budget et faire des ajustements, soit en puisant dans les ressources pour combler le manque à gagner, en augmentant ses efforts de collecte de fonds ou en modifiant ses dépenses prévues. De même, une gouvernance réussie d’une organisation à but non lucratif exige que l’activité financière soit étroitement surveillée. Le détournement de fonds et d’autres activités de corruption sont autant un problème pour les organisations à but non lucratif que pour n’importe quel autre.
Les organismes sans but lucratif doivent fonctionner efficacement; c’est-à-dire comme une entreprise. Ce n’est pas parce que « faire du profit » ne fait pas partie de leur mission qu’ils relâchent cette responsabilité. Les organismes sans but lucratif représentent une part importante de l’économie. Ils emploient des gens, versent leurs salaires et financent leurs prestations exactement de la même manière que leurs homologues à but lucratif. Les organisations à but non lucratif qui s’autorisent à penser que parce qu’elles ne sont pas en affaires pour faire du profit, elles n’ont pas besoin d’être attentives à maintenir une activité commerciale, tombent dans un piège dont il pourrait être impossible de sortir.