La cytométrie en flux est souvent utilisée pour déterminer la nature des cellules individuelles qui passent, une par une, devant un laser. Il peut déterminer la taille des cellules, les composants de leur cytoplasme, l’état du matériel génétique et la présence de protéines dans la cellule et sur la membrane. Les propriétés optiques et fluorescentes des cellules peuvent également être mesurées. Dans de nombreuses disciplines scientifiques et médicales, les principes de la cytométrie en flux comprennent généralement le marquage des cellules avec des colorants fluorescents et leur excitation avec une source de lumière telle qu’un laser. Les particules sont généralement stimulées dans un état d’énergie plus élevé et émettent souvent de la lumière lorsqu’elles reviennent à un état de repos ; les mesures de couleur et de longueur d’onde peuvent permettre de mesurer de nombreuses propriétés des cellules.
L’un des principes de la cytométrie en flux implique la manière dont les cellules sont marquées. Des colorants tels que l’iodure de propidium, la fluorescéine et la phycoérythrine sont souvent utilisés et peuvent être combinés pour mesurer plus d’une caractéristique afin d’effectuer une analyse multiparamétrique. Les cellules sont généralement aspirées à travers l’instrument dans un fluide. Le mélange passe ensuite généralement devant une source lumineuse tandis que des optiques spécialisées dirigent la lumière émise dans les miroirs et les filtres de l’appareil. Les détecteurs optiques peuvent convertir les signaux lumineux en impulsions électriques ; ceci est souvent accompli avec un tube photomultiplicateur.
Un convertisseur analogique-numérique amplifie parfois les signaux qui peuvent ensuite être envoyés à un ordinateur pour être représentés graphiquement. Les résultats peuvent être analysés à l’aide d’histogrammes à un paramètre qui représentent le nombre de cellules par rapport à une mesure spécifique ; la hauteur du graphe correspond typiquement à la tension générée par l’émission lumineuse. Un histogramme à deux paramètres est souvent utilisé pour mesurer le nombre de cellules lié à la densité. Certains instruments peuvent fournir des données liées à différents niveaux de diffusion de la lumière, tandis que d’autres développent les principes de la cytométrie en flux avec la capacité de trier les cellules en fonction de classifications distinctes des données.
La cytométrie en flux peut être utilisée pour étudier la génétique, les cycles cellulaires et divers aspects de la biologie. Les principes de la cytométrie en flux ont souvent été appliqués pour le diagnostic, y compris l’analyse de l’acide désoxyribonucléique (ADN) et des anomalies qui peuvent être associées à des cancers du sang, par exemple. Les scientifiques cliniciens peuvent souvent donner un aperçu d’un pronostic basé sur l’état de santé et l’analyse de l’ADN.
La détection électronique de diverses cellules immunitaires peut également être effectuée. En utilisant les principes de la cytométrie en flux, des échantillons de sang, de moelle osseuse et de tissus solides peuvent être analysés. D’autres fluides corporels, tels que l’urine et le liquide céphalo-rachidien, sont également souvent étudiés de cette manière. Divers logiciels peuvent collecter et afficher graphiquement des données lorsque des échantillons sont passés dans un instrument, qui est souvent petit et suffisamment peu coûteux pour être utilisé dans des cliniques médicales de base.