La carie de la petite enfance (CPE), parfois appelée pourriture du biberon ou carie du biberon, est une maladie buccale infectieuse que l’on retrouve chez les jeunes enfants. Les bactéries présentes dans la bouche mangent les sucres qui restent après la consommation de liquides comme le lait, le jus ou le lait maternisé, produisant des acides qui attaquent l’émail des dents et provoquent des caries. La CPE est hautement évitable en limitant les boissons et les collations au coucher et en assurant des soins dentaires appropriés avec des visites régulières chez le dentiste pour les soignants et les enfants.
La CPE survient le plus souvent lorsque les parents mettent les enfants au lit avec un biberon ou un « gobelet » rempli de lait, de soda ou de lait maternisé, ou lorsque les enfants reçoivent des collations riches en glucides avant d’aller dormir. Les sucres naturels présents dans les boissons, même saines, sont attaqués par les bactéries et les sous-produits de leur digestion rongent l’émail des dents. Ces bactéries sont transmises à l’enfant par le soignant et ne se produisent pas naturellement à la naissance. Les taches blanches sur les dents sont souvent le premier signe de carie.
Les facteurs de risque des caries de la petite enfance comprennent la pauvreté et les très jeunes mères, qui peuvent ne pas avoir l’éducation ou la maturité nécessaires pour prendre correctement soin des dents de leurs enfants ou de bonnes ressources de soins de santé. Le tabagisme maternel pendant la grossesse et des périodes plus longues entre les visites dentaires ont également contribué. À mesure que les enfants grandissent, leur incidence de caries pendant la petite enfance augmente. Les aliments solides qui collent aux dents et les grignotages plus fréquents créent une situation idéale pour les bactéries responsables des caries.
Une étude américaine de 2007 n’a montré aucune preuve que l’allaitement soit un facteur de risque de carie chez la petite enfance. Bien qu’une étude sur des animaux au cours d’une période similaire ait révélé que le lait humain est plus susceptible de provoquer le cancer que le lait de vache, aux États-Unis, la plupart des enfants n’allaitent pas après le stade du sevrage, comme dans d’autres cultures. Une étude de 2011 a montré un nouvel agent pathogène, Scardovia wiggsiae, présent dans les cas graves de caries de la petite enfance. Streptococcus mutans est une bactérie principalement connue pour causer l’ECC, mais le nouvel agent pathogène est apparu là où le Streptococcus n’était pas présent. Ces connaissances peuvent aider les professionnels de la santé à concevoir des traitements et des remèdes.
Pour éviter que cette maladie ne s’installe, les parents peuvent essuyer la bouche de bébé avec un chiffon propre et humide après avoir mangé et au moins deux fois par jour. Le bébé ne doit pas s’endormir avec un biberon qui contient autre chose que de l’eau. Le grignotage peut certainement être limité. Les visites chez le dentiste devraient commencer vers l’âge d’un an. À six mois, brossez avec une brosse douce et sans pâte, et un brossage régulier avec aide peut commencer vers l’âge de deux ans jusqu’à ce que l’enfant puisse le faire seul. De nombreux problèmes de santé futurs peuvent être évités en éliminant la CPE infectieuse grave.