La fraude aux fonds spéculatifs est la fausse déclaration intentionnelle d’une partie d’une opportunité d’investissement dans un fonds spéculatif par les gestionnaires du fonds afin d’inciter les investisseurs à engager de l’argent. Ce type d’investissement n’est pas aussi strictement réglementé que les fonds communs de placement ordinaires, et seuls certains investisseurs sont autorisés à acheter des fonds spéculatifs. La fraude, par conséquent, n’est pas nécessairement plus fréquente que dans les autres domaines de l’industrie financière, mais lorsqu’elle se produit, elle implique généralement un stratagème en cours, de grosses sommes d’argent et des questions sur le manque de surveillance réglementaire.
Les fonds d’investissement sont soit des fonds qui sont disponibles à l’achat par le public, soit ceux qui ne le sont pas. Un hedge fund est un véhicule d’investissement qui développe un portefeuille conçu pour « couvrir ses paris », ou investir stratégiquement dans des actifs divers, voire contradictoires, afin que la performance du fonds dans son ensemble soit protégée contre les baisses du marché. La nature privée du fonds signifie que, selon la loi, seuls certains types d’investisseurs sont éligibles. Les grandes institutions, les fonds de pension, les dotations universitaires, les fondations caritatives et les investisseurs individuels dont la richesse personnelle dépasse un certain seuil sont des investisseurs typiques de fonds spéculatifs.
Les contrôles réglementaires et les exigences de divulgation sont beaucoup moins stricts que ce qui est en place pour les autres véhicules d’investissement vendus au public. Les investisseurs de fonds spéculatifs sont tenus d’effectuer leur propre diligence raisonnable concernant la légitimité d’un fonds et de gérer leur investissement avec prudence dans le temps. Les gestionnaires de fonds ont une large marge de manœuvre et peu de surveillance lors de la présentation et de la gestion des fonds.
La fraude aux fonds spéculatifs est perpétrée par les gestionnaires du fonds qui font de fausses déclarations importantes sur le fonds afin d’attirer les investisseurs. Un exemple populaire de ce type de fraude est un schéma de Ponzi. Dans un schéma de Ponzi, un gestionnaire de fonds verse des rendements sur investissements à partir des revenus générés par les dépôts de nouveaux investisseurs plutôt qu’à travers les revenus générés par des participations et des transactions rentables. Une fois que le pool de nouveaux investissements s’épuise ou si les investisseurs actuels décident de retirer leur argent dans un trop grand groupe, le fonds ne peut plus maintenir son taux de distribution et s’effondre sur lui-même.
Les stratagèmes de Ponzi impliquant la fraude aux fonds spéculatifs ont été le véhicule de choix pour certaines des fraudes à l’investissement les plus dommageables de tous les temps, escroquant des milliards de dollars aux investisseurs. L’exigence selon laquelle les investisseurs doivent être «qualifiés» pour investir confère une certaine aura d’exclusivité à certains fonds qui indemnisent les gestionnaires de fonds du type d’examen auquel pourrait être confronté un investissement à opportunité ouverte. La fraude aux fonds spéculatifs n’est statistiquement pas plus répandue que la fraude dans d’autres domaines du secteur financier, mais tout cas de fraude a un impact significatif en raison du type d’investisseurs impliqués et de la taille des actifs.