La maladie d’Alzheimer est une forme de démence qui détruit les cellules cérébrales, réduit la mémoire et les fonctions cérébrales et finit par entraîner la mort. L’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer désigne la survenue de la maladie chez des patients de moins de 65 ans. Selon certaines statistiques, seuls 5 à 10 % environ des patients atteints de la maladie d’Alzheimer développent la maladie avant 65 ans, bien que parfois la maladie soit découverte à un âge considérablement plus jeune. Tant pour le patient que pour sa famille, un diagnostic de ce type peut entraîner de graves changements dans le mode de vie et la planification future.
La maladie a été formellement décrite pour la première fois en 1906 par le docteur Aloysius Alzheimer, qui a effectué des recherches approfondies et pratiqué une autopsie sur une femme de 51 ans décédée des suites de cette maladie. Alzheimer a découvert une grande variété d’anomalies cérébrales chez le patient, y compris des signes de rétrécissement de la couche externe du cortex et l’apparition d’une substance semblable à une plaque dans tout le cerveau. Avec l’essor de la science génétique au XXe siècle, les scientifiques ont découvert que la survenue de la maladie est fréquemment liée à certains gènes et peut avoir des composantes héréditaires. Selon de nombreux experts de la santé, l’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer survient fréquemment dans les familles ayant des antécédents de la maladie.
La progression de l’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer peut être très individualisée et souvent mal diagnostiquée, car les patients sont généralement beaucoup plus jeunes que la plupart des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Les premiers signes comprennent une augmentation de l’apathie et de la capacité de concentration, des difficultés à se souvenir du sens des mots et d’autres symptômes de perte de mémoire. Étant donné que la maladie d’Alzheimer ne peut être confirmée qu’après la mort, lors d’une autopsie, le diagnostic implique généralement une série de tests qui peuvent indiquer la présence de la maladie. Cela peut inclure des tests mentaux et verbaux ainsi que des scintigraphies cérébrales, des tests de tomodensitométrie ou d’imagerie par résonance magnétique (CT et IRM) et des antécédents médicaux familiaux.
Après l’apparition initiale de la maladie, les symptômes augmenteront progressivement, affectant la plupart des zones du cerveau. Les capacités linguistiques peuvent devenir sévèrement réduites et la mémoire à court terme se dissipe. Dans certains cas, les souvenirs les plus anciens d’un patient restent parfaitement intacts tandis que les nouveaux concepts et souvenirs sont détruits. La personnalité peut changer et une apathie générale peut être présente partout.
Bien que les symptômes physiques de l’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer soient évidemment sombres, la détresse émotionnelle d’un jeune diagnostiqué avec la maladie peut présenter des problèmes encore plus importants. Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer présentent souvent un niveau élevé de dépression, mais certains facteurs peuvent rendre la maladie encore plus dévastatrice pour les jeunes patients. Certaines personnes diagnostiquées avec la maladie peuvent encore avoir des enfants à la maison pour s’occuper et une famille à subvenir aux besoins, ce qui provoque des sentiments de culpabilité et de frustration intenses. Les relations avec des partenaires amoureux peuvent se dissoudre, car un conjoint peut ne pas vouloir ou ne pas être en mesure d’exercer les fonctions de gardien.
Il n’y a pas de remède contre la maladie d’Alzheimer précoce, bien que de nombreux médecins et scientifiques espèrent que la recherche génétique pourra un jour apporter une aide. Certains médicaments ont été développés pour aider à diminuer les symptômes, bien qu’ils ne puissent pas arrêter la progression de la maladie. Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et leurs proches peuvent également tirer profit d’une thérapie pour les aider à se préparer et à discuter du chemin à parcourir.