La maltraitance des enfants est un terme juridique utilisé pour décrire la maltraitance des enfants par les parents ou d’autres soignants. Le terme n’est pas exclusif aux mauvais traitements physiques ou aux blessures; cela comprend les sévices émotionnels, sexuels et physiques contre les enfants. Différentes formes d’abus peuvent être commises soit par commission soit par omission. Les parents qui battent leurs enfants et les parents qui négligent de nourrir leurs enfants correctement peuvent tous deux être considérés comme des abuseurs d’enfants. La maltraitance des enfants est prise très au sérieux, car elle peut avoir de graves conséquences physiques et émotionnelles qui peuvent se prolonger tout au long de l’enfance et affecter toute la vie d’adulte de manière désagréable.
Il existe quatre catégories principales qui sont utilisées pour diviser et classer les différents types de maltraitance des enfants. La négligence se produit lorsqu’un soignant ne fournit pas à un enfant les éléments essentiels que l’enfant ne peut pas subvenir à ses propres besoins, tels que la nourriture et les vêtements. La violence physique fait référence aux cas dans lesquels le contact physique est utilisé dans le but de causer du tort, de l’intimidation ou d’autres formes de blessure. La violence psychologique, également appelée violence émotionnelle ou violence mentale, implique des attaques contre la santé émotionnelle ou psychologique d’un individu, telles que des insultes ou des affirmations répétées d’inutilité. L’abus sexuel d’enfant se produit lorsqu’un soignant ou un parent occupant une position de pouvoir plus élevée, comme un parent ou un frère aîné, utilise un enfant plus jeune pour le plaisir sexuel.
De nombreux facteurs différents au sein d’une famille peuvent contribuer à créer un environnement propice à la maltraitance des enfants. Les soignants qui ont des problèmes de toxicomanie, généralement sous forme de drogues ou d’alcool, sont beaucoup plus susceptibles de maltraiter leurs enfants que ceux qui n’ont pas de problèmes de toxicomanie. Les familles ayant des difficultés financières sont également beaucoup plus susceptibles d’avoir des problèmes de maltraitance d’enfants que les familles sans ces difficultés. Les raisons de ces corrélations ne sont pas complètement comprises, mais la stabilité globale et les niveaux de stress dans la famille semblent être des facteurs importants.
Les enfants victimes de maltraitance disposent de nombreuses options pour les aider à poursuivre leur vie et à faire face à leurs expériences souvent traumatisantes. La thérapie cognitivo-comportementale, par exemple, est une méthode de traitement que de nombreuses personnes trouvent très efficace. Il utilise des méthodes thérapeutiques axées sur les objectifs pour faire face aux émotions ou aux comportements malavisés ou nuisibles qui peuvent résulter de la maltraitance des enfants. Pour les jeunes victimes de maltraitance, des méthodes thérapeutiques telles que la thérapie par le jeu et l’art-thérapie peuvent être utilisées pour aider l’enfant à s’adapter dans un environnement plus confortable et familier. Les psychologues peuvent en apprendre beaucoup sur un enfant patient en analysant ses habitudes artistiques et ludiques.