La méfloquine (nom de marque Lariam®) est un médicament d’ordonnance utilisé dans la prévention ou le traitement de certains types de paludisme, une maladie potentiellement mortelle propagée par les moustiques. Ce médicament, également connu sous le nom de chlorhydrate de méfloquine, appartient à la classe de médicaments connus sous le nom d’agents antipaludiques qui comprend cinq autres médicaments couramment utilisés dans le traitement ou la prévention du paludisme. Son utilisation comme prophylactique chimique diminue le risque d’infection palustre mais n’est pas un blocage garanti à la transmission de la maladie. La méfloquine n’est pas recommandée pour certains types de personnes, notamment les femmes enceintes ou qui allaitent, les personnes ayant des antécédents de troubles psychiatriques et celles qui pourraient être sujettes à des convulsions.
Avec une longue demi-vie dans le corps, ce médicament est généralement pris une fois par semaine et pourrait encore exister en quantités infimes dans la circulation sanguine des mois plus tard. La majeure partie du médicament est généralement excrétée par les matières fécales et la bile dans les 15 à 33 jours suivant l’ingestion. Pour les personnes qui voyageront dans des régions du monde où l’infection par le paludisme est possible, les médecins recommandent généralement de commencer le traitement par méfloquine entre une et trois semaines avant le voyage. Cela permet à l’agent antipaludéen de s’accumuler dans la circulation sanguine avant une exposition potentielle aux moustiques porteurs du paludisme, et offre également la possibilité de découvrir tout effet secondaire grave avant de commencer le voyage.
On pense que la méfloquine et d’autres agents antipaludiques réduisent la probabilité de contracter le paludisme à partir d’un moustique infecté, mais leur utilisation ne garantit pas une protection complète. Les personnes qui voyagent dans des zones où vivent des moustiques porteurs du paludisme sont encouragées à prendre des précautions supplémentaires, telles que l’utilisation d’un anti-moustique efficace, le port de manches longues et de pantalons et l’utilisation d’une moustiquaire entre le crépuscule et l’aube lorsque les moustiques sont les plus actifs. Les voyageurs devraient également avoir un plan pour l’achat d’autres médicaments antipaludiques au cas où ils développeraient des réactions graves à la méfloquine. Certains des effets secondaires potentiels les plus graves peuvent inclure des convulsions, des tremblements incontrôlables, une dépression, des picotements dans les doigts ou les orteils et des hallucinations ou d’autres symptômes psychotiques. Il existe également un risque de lésions oculaires ou hépatiques lors de la prise de méfloquine à long terme.
Environ 1 million de personnes meurent chaque année du paludisme. Les symptômes comprennent souvent de la fièvre et des indications d’une infection pseudo-grippale, comme des maux de tête ou des frissons. Les symptômes du paludisme peuvent se développer dans les deux semaines suivant l’exposition, mais peuvent également se manifester des mois plus tard. Les personnes qui ont eu le paludisme dans le passé ne sont pas à l’abri de contracter à nouveau la maladie.