La sclérodermie est une condition dans laquelle les tissus du corps deviennent progressivement épais et rigides. Il existe deux formes principales de la condition: localisée et diffuse. La sclérodermie localisée a tendance à être moins grave car elle affecte principalement la peau. La sclérodermie diffuse, également appelée sclérose systémique, est la forme la plus grave de la maladie et peut non seulement provoquer une rigidité de la peau, mais également des tissus conjonctifs entourant les organes internes.
L’un des premiers signes de la sclérodermie diffuse sont des changements notables dans l’apparence et la texture de la peau. Les doigts et les autres membres peuvent devenir gonflés et la peau peut avoir un aspect brillant et des plaques de peau durcie. La peau peut également commencer à avoir une texture plus serrée, ce qui rend le mouvement des membres difficile ou douloureux.
Lorsque la condition commence à s’aggraver, elle peut se propager à d’autres tissus conjonctifs et affecter les organes internes. Les symptômes exacts varient généralement d’un individu à l’autre, car la maladie peut affecter différents organes dans différents cas. Un symptôme courant de la sclérodermie diffuse est une affection connue sous le nom de phénomène de Raynaud, dans laquelle les vaisseaux sanguins des mains et des pieds commencent à se rétrécir et entraînent des picotements, des engourdissements ou des douleurs dans les doigts ou les orteils. La sclérodermie qui provoque un épaississement des tissus conjonctifs des organes internes peut également empêcher l’organe affecté, comme le cœur ou les reins, de fonctionner correctement.
La cause de la sclérodermie diffuse est généralement le résultat d’une production excessive de collagène par l’organisme, une protéine résistante naturellement présente dans la peau et les tissus conjonctifs. On pense que cette production excessive de collagène est due à un dysfonctionnement du système immunitaire du corps, l’ensemble naturel de mécanismes que le corps utilise pour se protéger et combattre les maladies. Après que le système immunitaire commence à mal fonctionner dans les cas de sclérose, on pense que cela peut amener le corps à produire plus de collagène que nécessaire, bien qu’il ne soit pas prouvé de manière concluante pourquoi cela se produit. Certains chercheurs en médecine pensent que cela peut être le résultat de la génétique, car la maladie peut survenir dans les familles.
La sclérodermie diffuse n’a pas de remède définitif pour empêcher le système immunitaire de faire en sorte que le corps produise des quantités excessives de collagène. Certains des symptômes de la maladie peuvent être traités pour améliorer la qualité de vie. Des médicaments immunosuppresseurs, des médicaments qui empêchent le système immunitaire d’effectuer ses réponses normales, peuvent être pris afin d’empêcher le système immunitaire de continuer à lutter contre l’organisme ; cependant, cela peut rendre une personne plus susceptible de tomber gravement malade à cause de maladies courantes ou de virus qui ne sont généralement pas graves en raison de la capacité du système immunitaire à les combattre. Les physiothérapeutes peuvent également travailler avec des patients atteints de sclérose pour les aider à apprendre à manœuvrer plus facilement leurs membres tendus et à effectuer des activités quotidiennes.