La toxicité ferreuse résulte d’une surcharge en fer et est plus répandue chez les jeunes enfants qui ingèrent accidentellement des suppléments de fer. Lorsque les atomes de fer circulant dans le sang dépassent la disponibilité des molécules dans le corps qui se lient au fer, les dommages aux organes commencent. Les premiers signes d’empoisonnement au fer sont des douleurs à l’estomac et des vomissements, car la muqueuse de l’estomac et des intestins est endommagée. Sans traitement, les dommages aux organes se poursuivent avec des conséquences mortelles potentielles dues à la défaillance d’un organe.
Le corps régule l’apport en fer provenant des aliments, de sorte que la toxicité ferreuse résulte généralement de suppléments plutôt que de sources alimentaires de fer. Les suppléments contenant du fer sont utilisés pour traiter l’anémie et dans le cadre des soins prénatals. L’une des formes les plus tentantes est celle des comprimés de vitamines pour enfants avec du fer ajouté. Les symptômes d’empoisonnement commencent lorsque l’apport en fer est aussi faible que 0.00035 once par 2.2 livres (10 milligrammes par kilogramme) de poids corporel, bien que la dose toxique varie d’un individu à l’autre.
La toxicité ferreuse est l’une des principales causes de décès par empoisonnement chez les jeunes enfants. Les personnes qui ont besoin de transfusions sanguines fréquentes sont également sensibles à l’empoisonnement au fer. De rares cas de surdosage intentionnel en fer chez des adultes sont survenus. Certaines maladies génétiques peuvent entraîner une surcharge chronique en fer.
La nature corrosive ou le fer endommage d’abord la muqueuse du tractus gastro-intestinal avec des symptômes apparaissant dans les six heures suivant le surdosage. Le fer migre ensuite vers d’autres organes où des dommages cellulaires se produisent. Les organes particulièrement sensibles sont le foie, le cerveau, le cœur et les reins. La toxicité ferreuse provoque la mort cellulaire dans les organes, ce qui entraîne une défaillance des organes.
Plusieurs options de traitement sont disponibles et dépendent de la sévérité de la surcharge en fer. S’il est pris assez rapidement, pomper l’estomac peut être efficace. Un laxatif puissant peut être administré pour nettoyer les intestins. Une surcharge sévère est traitée à l’aide d’une thérapie de chélation qui lie le fer à un produit chimique qui est ensuite excrété.
Requis par la plupart des formes de vie, le fer est un atome hautement réactif capable à la fois d’accepter et de donner des électrons. Cette réactivité rend l’élément essentiel toxique lorsque les taux de fer dans l’organisme sont trop élevés. Le métabolisme du fer lie le fer atomique aux protéines pour l’empêcher de réagir chimiquement avec le peroxyde d’hydrogène pour former des radicaux libres qui endommagent les cellules. Le fer lié est essentiel à de nombreux processus métaboliques dans le corps.
Plus de la moitié du fer présent dans le corps humain se trouve dans l’hémoglobine, la molécule transportant l’oxygène dans les globules rouges. Un manque de fer suffisant peut entraîner une anémie ferriprive. Le fer est stocké dans le corps pour prévenir les carences. On le trouve dans le foie, la moelle osseuse et la rate où il est lié aux molécules de ferritine. Le fer est également recyclé dans le corps lorsque les vieux globules rouges sont décomposés.