L’acide eicosapentaénoïque est un nutriment dont le nom est couramment abrégé en l’acronyme EPA. C’est un acide gras nécessaire à une bonne santé. La supplémentation en EPA peut avoir de nombreux effets bénéfiques sur les humains qui en sont déficients. Les poissons gras sont une source majeure d’EPA dans l’alimentation, et le corps peut également fabriquer de l’EPA à partir d’autres acides gras dans les aliments.
Les graisses alimentaires sont divisées en deux groupes, dont les oméga-3 et les oméga-6. L’acide eicosapentaénoïque appartient à la catégorie des oméga-3. L’EPA du poisson se trouve généralement avec un autre acide gras oméga-3 appelé acide docosahexaénoïque (DHA). La raison pour laquelle certains acides gras sont appelés oméga-3 est que la molécule a sa première double liaison chimique au troisième atome de carbone à partir d’une extrémité. La variété oméga-6 a sa première double liaison au sixième atome de carbone à partir d’une extrémité.
Les seuls aliments riches en acide eicosapentaénoïque sont les poissons gras, comme le saumon et le maquereau. Une alternative à la consommation de poisson gras est de prendre des suppléments d’huile de poisson contenant de l’EPA. Un autre acide gras oméga-3, appelé acide alpha-linoléique (ALA), peut être converti en EPA dans le corps si nécessaire pour augmenter les niveaux de nutriments. L’ALA se trouve dans les huiles de graines de lin, de noix et de canola.
L’EPA est utilisé comme matériau de structure dans les cellules. C’est aussi une matière première pour les signaux cellulaires chimiques appelés eicosanoïdes, qui font partie du système immunitaire. L’EPA régule également l’expression de certains gènes impliqués à la fois dans la réponse du système immunitaire et dans le métabolisme des acides gras.
Les acides gras oméga-3 en tant que groupe ont de nombreux effets sur le développement humain et sur la santé. Ils sont nécessaires à la croissance du cerveau des enfants et au développement des yeux. Les régimes pauvres en EPA dans le monde occidental peuvent donc avoir des implications pour la santé.
L’EPA et le DHA semblent être bénéfiques pour abaisser la tension artérielle et améliorer les maladies cardiaques existantes. L’huile de poisson peut également aider à soulager les symptômes de l’arthrite et à soulager la douleur des menstruations. L’acide eicosapentaénoïque lui-même peut aider à réduire la gravité de la dépression.
Selon l’Institut Linus Pauling aux États-Unis, les suppléments d’acide eicosapentaénoïque sont généralement sans danger pour les adultes. Des doses élevées peuvent provoquer des nausées et des diarrhées. Les poissons gras peuvent contenir de faibles niveaux de mercure, les femmes enceintes doivent donc limiter leur consommation aux recommandations de leur médecin. Les fabricants de suppléments d’huile de poisson de l’EPA testent généralement le mercure, de sorte que l’huile de poisson est généralement sans danger.