Les antigènes sont des molécules qu’un système immunitaire peut reconnaître et cibler pour destruction si nécessaire. L’antigène AB fait référence à une molécule qui peut être utilisée pour séparer les types de globules rouges en groupes. Il existe quatre groupes sanguins – A, B, AB et O – et chaque être humain possède l’un de ces types. Différents groupes sanguins peuvent mal interagir les uns avec les autres, il est donc nécessaire de savoir à quel groupe sanguin appartient une personne avant d’administrer une transfusion.
Les groupes sanguins sont génétiquement hérités, ce qui signifie qu’un bébé reçoit un gène de groupe sanguin de sa mère et un de son père. Un gène pour les cellules antigéniques B d’un parent peut être hérité avec un autre gène antigénique B de l’autre. Dans ce cas, le bébé sera du groupe sanguin B. Si le bébé hérite d’un gène de l’antigène B et d’un gène de l’antigène O, il sera également du groupe sanguin B. Les parents qui donnent à leur enfant un antigène B et un antigène A auront un enfant du groupe sanguin AB.
Les humains ont généralement une paire correspondante de 23 chromosomes dans leurs cellules. Les gènes du groupe sanguin se trouvent sur le chromosome 9. Des différences mineures dans la séquence du gène entraînent différentes versions de molécules appelées glycotransférases, ce qui entraîne la présence ou l’absence d’antigènes à l’extérieur des cellules.
Les globules rouges d’un enfant de type B ont des molécules d’antigène B dépassant de la cellule. Les personnes du groupe sanguin A ont des antigènes A et les personnes AB ont des antigènes A et B. Les personnes de type O n’ont aucun de ces antigènes.
Les anticorps dirigés contre l’antigène A circulent dans le sang d’une personne de type B. Ces anticorps ciblent les antigènes A et s’y collent. Cela provoque l’agglutination des cellules sanguines A et peut entraîner des problèmes médicaux dangereux.
Les personnes de type AB n’ont aucun de ces anticorps. Par conséquent, une personne de groupe sanguin B peut recevoir du sang d’une personne de type B ou O, mais pas de personnes AB ou A. Des anticorps dirigés contre d’autres types de sang apparaissent avant même que quelqu’un ne reçoive une transfusion sanguine, car des antigènes similaires sont produits par des bactéries et éventuellement par certaines plantes.
La raison de la diversité des groupes sanguins peut résider dans le fait que les personnes appartenant à certains groupes sanguins sont plus résistantes à des maladies spécifiques que celles appartenant à d’autres groupes sanguins. Une mutation bénéfique aurait pu donner à une personne un avantage pour survivre à la maladie par rapport à l’histoire évolutive. Les personnes de groupe sanguin O sont plus exposées au choléra et à la peste que les autres groupes sanguins. Le sang de type A est plus sensible à la variole et à certains cancers que les personnes ayant des antigènes O ou B.
Les singes partagent également certains des mêmes groupes sanguins que les humains. Les babouins ont les groupes sanguins A, B et O, mais les chimpanzés ont généralement A, rarement O et jamais B. Les gorilles, quant à eux, n’ont que du sang de type B.