L’assurance maladie publique est une assurance qui aide à couvrir une partie ou la totalité des frais médicaux et qui est administrée par un gouvernement. Il existe de nombreux programmes d’assurance maladie publique différents dans un certain nombre de pays. Aux États-Unis, Medicare, Medicaid et le State Children’s Health Insurance Program (SCHIP) en sont des exemples. Celles-ci couvrent certaines parties de la population qui sont éligibles en fonction de leur âge, de leur handicap ou de leurs revenus. De nombreux autres pays étendent la couverture à la plupart ou à tous leurs citoyens. De tels régimes d’assurance existent au Royaume-Uni, en France, au Canada et aux Pays-Bas, par exemple.
L’assurance-maladie publique peut partager les coûts des soins médicaux avec les participants ou les citoyens de différentes manières. Dans certains cas, les impôts de toutes les personnes aident à financer un régime public, même si tout le monde n’est pas admissible à participer à ce régime. C’est le cas des régimes publics gérés aux États-Unis depuis l’été 2009. On parle beaucoup de l’ouverture d’un régime public d’assurance maladie plus vaste, géré de la même manière que Medicare, auquel tout citoyen pourrait s’inscrire.
Les impôts à eux seuls peuvent ne pas financer entièrement l’assurance-maladie publique. Parfois, l’inscription nécessite également des frais d’inscription, et cela peut nécessiter des quotes-parts ou des paiements de coassurance faibles à importants au point de service. Encore une fois, des programmes comme SCHIP reposent en partie sur de petits paiements mensuels d’assurance par les parents d’enfants éligibles, et les personnes aux États-Unis avec Medicare paient pour une partie de leur couverture, à moins qu’elles n’aient un revenu très faible. La couverture n’est pas non plus totale et des paiements d’assurance mensuels peuvent encore être nécessaires pour maintenir la couverture.
Seul Medicaid, qui ne nécessite ni co-paiements ni frais mensuels, correspond pleinement à la définition de l’assurance-maladie publique, comme certains l’entendent. Pourtant, il est limité aux personnes qui remplissent les conditions de revenu ou qui sont éligibles au revenu de sécurité supplémentaire (SSI). Nombreux sont ceux qui critiquent ces plans de socialisme où tous doivent payer pour quelques-uns, et d’autres qui les critiquent parce qu’ils ne vont pas assez loin et ne font rien pour remédier au sort des 47 millions d’Américains qui ne sont pas assurés.
Dans d’autres pays, pratiquement tout le monde cotise à un fonds public d’assurance maladie par le biais d’impôts sur les revenus ou les bénéfices. Il y a des critiques selon lesquelles ceux qui ne paient pas d’impôts ne cotisent pas. Ce n’est qu’une partie de la façon dont le gouvernement doit gérer les coûts des soins médicaux pour l’ensemble de son peuple. Un gouvernement doit également travailler avec tout prestataire de services médicaux (médecins, hôpitaux, pharmacies, sociétés de fournitures médicales, etc.) pour négocier des coûts raisonnables. C’est de loin beaucoup plus facile, lorsque tout le poids d’un grand pays effectue ces négociations, et de nombreux pays réussissent assez bien à faire baisser les coûts de ce que beaucoup de gens pensent être des prix gonflés.
Les gouvernements peuvent également avoir besoin de déterminer quels services bénéficient d’une couverture prioritaire et quels services ne sont pas couverts du tout. Lorsque les citoyens des pays qui n’ont pas mis en place un régime public total réfléchissent à cette question, cela les effraie souvent. L’une des principales préoccupations est l’idée de « rationnement » lorsque les soins de santé ne sont pas donnés au besoin ou lorsque les gens attendent longtemps pour obtenir les soins requis.
Il y a un mème constant à ce sujet aux États-Unis parmi ceux qui s’opposent à toute forme d’assurance maladie publique, citant généralement le Canada comme exemple. Bien qu’il y ait certainement des histoires de Canadiens qui paient de leur poche pour se faire opérer aux États-Unis, beaucoup conviennent que les exemples ont tendance à être des exceptions à la règle, plutôt que la règle. Un certain nombre de Canadiens se disent très satisfaits de leurs soins médicaux.