Les cellules transitionnelles se trouvent dans l’uretère, la vessie et d’autres parties des voies urinaires. Ce sont des cellules capables de s’étirer et de se rétrécir au besoin, pour s’adapter au gonflement et au rétrécissement de la vessie lorsqu’elle se remplit d’urine et se vide. Le cancer qui se développe dans ces cellules spéciales est appelé cancer à cellules transitionnelles.
Ce type de cancer n’est pas courant chez les personnes de moins de 40 ans, mais le risque de contracter un cancer à cellules transitionnelles augmente avec l’âge après ce point. D’autres facteurs de risque incluent le fait d’être blanc et d’être un homme, car ces deux groupes présentent un taux plus élevé de cancer à cellules transitionnelles, en particulier dans la vessie, que les autres groupes. Les personnes qui ont eu une inflammation chronique de la vessie ont également des taux plus élevés de cancer à cellules transitionnelles, tout comme les personnes qui ont déjà été traitées avec certains types de médicaments de chimiothérapie et les personnes qui ont des antécédents de cancer dans la famille. Ce type de cancer de la vessie survient plus souvent que tout autre cancer de la vessie aux États-Unis.
Un diagnostic de cancer à cellules transitionnelles est établi grâce à l’utilisation d’une combinaison de tests comprenant la cytologie de l’urine, où un échantillon d’urine est examiné au microscope pour la présence de cellules cancéreuses, une inspection physique de la vessie et une biopsie, qui implique la prélèvement d’un échantillon de la muqueuse de la vessie pour des tests en laboratoire. Ces tests peuvent être combinés avec une tomodensitométrie (TDM) ou des procédures de radiographie où un colorant est utilisé pour mettre en évidence les différents organes du système urinaire. Une fois le cancer à cellules transitionnelles confirmé, le médecin déterminera le traitement le plus approprié.
Le traitement spécifique utilisé dépend de la progression du cancer. Le cancer à cellules transitionnelles très précoce, celui qui n’a pas encore dépassé les parois de la vessie, peut être traité par une opération de résection transurétrale de la tumeur de la vessie (TURBT). Cette procédure implique l’insertion d’une boucle de fil dans la vessie à travers l’urètre, puis l’utilisation d’électricité ou d’un laser pour brûler les cellules cancéreuses.
Si le cancer se trouve dans des couches supplémentaires de la vessie, une intervention chirurgicale pour enlever toutes les tumeurs et une partie de la vessie est nécessaire. Dans les cas extrêmes, la vessie entière peut être retirée, ainsi que les ganglions lymphatiques voisins et les organes reproducteurs. L’ablation complète ou partielle de la vessie et d’autres organes est suivie d’une biothérapie, d’une chimiothérapie ou d’une radiothérapie, pour assurer la destruction des cellules cancéreuses restantes, offrant le meilleur pronostic possible pour le patient.