Le carcinome médullaire est un type de cancer qui se développe généralement dans la glande thyroïde du cou. Des formes rares de cancer peuvent également apparaître dans les tissus du sein, du cerveau, des poumons et des ganglions lymphatiques. Au fur et à mesure qu’une tumeur se développe, elle produit un ou plusieurs nodules palpables qui peuvent provoquer une constriction des voies respiratoires, de la toux, de la fatigue et d’autres symptômes inconfortables. Le traitement du carcinome médullaire implique généralement une combinaison de chirurgie, de radiothérapie et de médicaments. Les patients ont généralement un bon pronostic lorsque leurs tumeurs sont découvertes et traitées tôt, mais les stades avancés du cancer ont un taux de mortalité élevé.
Les médecins ne comprennent pas entièrement ce qui cause le carcinome médullaire. Certains patients ont des antécédents familiaux de troubles thyroïdiens et de cancers, mais de nombreux cas sont apparemment sporadiques. Des preuves médicales en cours suggèrent que la radiothérapie pour d’autres types de cancer de la tête ou du cou peut augmenter le risque de développer un carcinome médullaire. Une personne peut développer le cancer à tout âge, mais les adultes de plus de 50 ans sont les plus à risque.
La plupart des tumeurs du carcinome médullaire se développent à partir de cellules C anormales dans la glande thyroïde. Les cellules C sont d’importantes cellules productrices et libératrices d’hormones. Entre autres fonctions, ils fournissent au corps de la calcitonine pour réguler les niveaux de calcium dans le sang et les os. Lorsqu’un groupe de cellules C devient malin, il commence à se répliquer de manière incontrôlable et à se transformer en tumeur. La production de calcitonine peut être considérablement altérée ou fortement augmentée, et l’une ou l’autre conséquence peut entraîner des dommages irréparables aux os et aux organes.
Les symptômes les plus courants d’une tumeur thyroïdienne en croissance comprennent des difficultés à avaler et à respirer, un enrouement et une masse molle à la base du cou. De nombreux patients souffrent également de fatigue, de faiblesse musculaire et de perte de poids. Un carcinome médullaire ailleurs dans le corps peut provoquer un gonflement des ganglions lymphatiques, une sensibilité des seins ou des maux de tête chroniques. Il est important de consulter un médecin dès les premiers signes d’une grosseur au cou ou d’autres symptômes pour recevoir un diagnostic précis.
Un médecin diagnostique un carcinome médullaire en inspectant physiquement les masses, en effectuant des tests sanguins et en ordonnant des examens d’imagerie. Des tests sanguins peuvent révéler des niveaux inhabituels de calcitonine et des tomodensitogrammes peuvent détecter des anomalies de la thyroïde. Un chirurgien oncologue peut avoir besoin d’extraire un morceau de tissu thyroïdien pour confirmer la présence d’un cancer.
Une fois le diagnostic posé, une équipe de spécialistes détermine la meilleure façon d’initier le traitement. Lorsqu’une tumeur est détectée tôt et que le cancer ne s’est pas encore propagé à d’autres parties du corps, une intervention chirurgicale pour enlever une partie ou la totalité de la thyroïde peut être efficace. Les traitements de radiothérapie sont généralement nécessaires si le cancer se propage ou si la chirurgie ne réussit pas à exciser la totalité de la tumeur. Les patients reçoivent également généralement des analgésiques et des médicaments de substitution hormonale tout au long de leur traitement pour soulager les symptômes.