Comprendre le changement climatique commence par une compréhension approfondie de la différence entre le climat et le temps. Le temps, qui est l’état de l’atmosphère à un moment donné dans un endroit précis, est déterminé par des facteurs tels que la température, le vent et les précipitations. Cela peut changer radicalement en quelques minutes seulement. Le climat, quant à lui, est un modèle de temps moyen dans une région sur une période de temps. Le changement climatique est le changement significatif et soutenu des modèles météorologiques établis d’une région et, en raison de l’âge de la planète, est souvent difficile à vérifier.
L’une des causes du changement climatique est le lent mouvement des plaques tectoniques connu sous le nom de dérive des continents. L’avancement et le recul des glaciers sont associés au changement climatique, en particulier pendant les périodes glaciaires lorsque les glaciers envahissent des pans entiers du paysage. Des mammouths laineux ont été trouvés congelés dans les toundras de Sibérie et d’Amérique du Nord, et l’état des animaux est extrêmement bien préservé. Des plantes herbacées tendres et vertes ont été trouvées dans l’estomac de ces créatures, ce qui indique que les animaux profitaient d’un temps printanier avant leur mort par congélation.
Certaines preuves géologiques suggèrent que le changement climatique a été extrêmement lent et dramatique, comme la découverte de créatures marines fossilisées dans les déserts intérieurs d’Amérique du Nord. D’un autre côté, la découverte de mammouths congelés suggère que le changement climatique peut aussi être soudain et inattendu. Certains scientifiques considèrent le changement climatique comme un processus cyclique et naturel échappant au contrôle humain.
Le réchauffement climatique est un sujet controversé qui relie les besoins énergétiques des humains dans la révolution post-industrielle au changement climatique et, plus précisément, à une planète de plus en plus chaude. Cette théorie propose que la planète se réchauffe à cause des émissions de carbone des humains. Lorsque des combustibles sont brûlés, du gaz carbonique est libéré dans l’atmosphère. Ces gaz créent une épaisse enveloppe semblable à une couverture autour de la planète, un phénomène appelé effet de serre.
L’effet de serre empêche la lumière et la chaleur de rebondir sur la surface de la Terre comme elles le devraient. L’énergie du soleil passe à travers la couverture de carbone pour atteindre la surface de la Terre, mais les rayons du soleil mettent plus de temps à se refléter sur cette surface. En conséquence, cette énergie et cette chaleur ne peuvent pas revenir hors de la couverture de carbone, elles restent donc dans l’atmosphère, réchauffant le climat de la Terre.