Le développement des énergies alternatives est la recherche et le développement de nouvelles sources d’énergie à partir de produits et de techniques non traditionnels. L’énergie éolienne, l’énergie de la biomasse et les voitures électriques pourraient toutes être considérées comme des formes d’énergie alternative. Dans la plupart des cas, le développement des énergies alternatives englobera également une certaine forme d’énergie durable ou verte. Le développement de ces sources d’énergie est souvent financé par les groupes qui cherchent à tirer le meilleur parti des nouvelles technologies.
Alors que les combustibles fossiles dominent encore largement les économies des mondes industriels et en développement, le développement des énergies alternatives est devenu un domaine d’intérêt plus important. On pense que ces sources d’énergie aident les économies de chaque pays en étant plus propres et renouvelables. Ainsi, les pénuries et la pollution souvent associées aux combustibles fossiles pourraient être évitées grâce à de nouvelles sources d’énergie et technologies.
Actuellement, l’objectif principal à toutes les étapes du développement des énergies alternatives est d’augmenter la quantité d’énergie mécanique disponible avec les nouvelles sources. Comme pour toute conversion d’énergie, le transfert de cette énergie d’une forme inutilisable à une forme utilisable entraînera la perte d’un certain potentiel énergétique. Par conséquent, les scientifiques et les ingénieurs sont soucieux de s’assurer que le moins de perte possible se produise entre ces conversions nécessaires.
Le financement des énergies alternatives provient souvent de diverses sources publiques et privées. Les gouvernements y voient souvent une question de sécurité nationale et un moyen de subvenir aux besoins des citoyens. Les entreprises privées considèrent le développement des énergies alternatives comme un moyen de gagner un revenu dans un marché qui n’est pas bien compris. L’investissement réalisé dans les énergies alternatives et les carburants alternatifs est donc considéré comme un bénéfice net potentiel pour les groupes publics et privés.
Bien que le développement des énergies alternatives se poursuive, certaines utilisations pratiques ont déjà été réalisées. Par exemple, des parcs éoliens ont été construits de plus en plus régulièrement aux États-Unis et en Europe occidentale. Ces fermes sont le résultat direct de la recherche sur le développement de nouvelles technologies, mais ont eu un impact presque immédiat sur le marché commercial. Ils sont considérés comme un développement énergétique alternatif car ils produisent de l’électricité de manière non traditionnelle, n’épuisent pas les ressources naturelles et ne produisent pas de pollution.
Malgré les réussites, il existe d’autres types de développement d’énergie alternative qui ne sont pas prêts pour le marché commercial. Les technologies prometteuses comprennent l’éthanol cellulosique, les piles à hydrogène, les centrales solaires à grande échelle et l’utilisation de l’énergie marémotrice pour créer de l’électricité. Ces sources seraient toutes pratiquement exemptes de pollution, ou du moins représenteraient une réduction significative de la pollution par rapport aux méthodes traditionnelles de production d’énergie. De plus, ils sont tous renouvelables.