Le droit des recours collectifs est la théorie et le processus juridiques qui régissent les litiges de groupe devant les tribunaux civils. Plusieurs parties ayant des réclamations individuelles qui présentent des faits essentiellement similaires sont regroupées en une classe, et les dommages-intérêts demandés sont augmentés pour tenir compte de la nécessité d’indemniser l’ensemble du groupe. Un cas est choisi comme délégué de classe. Le résultat du litige entourant le cas représentatif lie l’ensemble du groupe. Tout règlement ou récompense est partagé.
Historiquement, la notion de droit des recours collectifs s’est développée sous la common law anglaise. Il est tombé en désuétude car les pays ont commencé à favoriser la notion d’un seul demandeur ayant droit à sa journée devant le tribunal en vertu des faits uniques de son cas, plutôt qu’un litige qui était de nature représentative et lierait une partie même si elle était pas en mesure de participer à l’affaire. Ce n’est que dans les années 1960, à la suite du mouvement des droits civiques aux États-Unis, que la version actuelle du recours collectif des plaignants s’est développée.
Le recours collectif a été popularisé aux États-Unis à la suite d’un changement dans la loi sur les recours collectifs qui obligeait les parties ayant des affaires sur des faits substantiellement similaires à se retirer de l’inclusion dans une classe, plutôt que d’avoir à s’y inscrire. La clause de non-participation interdit aux demandeurs qui ne se retirent pas de manière proactive du groupe d’intenter une poursuite distincte sur les mêmes faits à une date ultérieure. D’autres pays, comme le Royaume-Uni, ont une procédure légale pour les litiges de groupe, mais parce que les parties doivent s’inscrire au litige, cela a empêché la tendance des litiges massifs menés par des avocats et des consommateurs, qui sont devenus révélateurs de loi sur les recours collectifs aux États-Unis
Aux États-Unis, les recours collectifs sont devenus un moyen pour les parties, généralement des plaignants, de s’unir pour engager des poursuites qu’un plaignant individuel pourrait ne pas poursuivre seul. Par exemple, un consommateur qui se trouve impacté par une fausse déclaration sur la durée de vie de la batterie d’un produit pourrait seulement anticiper le coût de la batterie à titre de compensation s’il devait porter l’affaire devant les tribunaux. Le coût d’un litige dépasserait de loin tout avantage pour le demandeur unique. Si cent mille consommateurs se sont regroupés, cependant, et que l’affaire est poursuivie en vertu du droit des recours collectifs, le montant en cause serait agrégé et le prix prévu justifierait qu’un avocat prenne l’affaire.