Maintenir une glycémie adéquate est une fonction essentielle d’un corps sain. Glucagon-like peptide-1 (GLP-1) est une molécule constituée d’une courte chaîne de 30 acides aminés qui assiste le corps dans ce processus. Principalement, cette hormone peptidique est fabriquée dans des cellules intestinales spécialisées appelées cellules L intestinales. Non seulement le GLP-1 joue un rôle important dans le fonctionnement quotidien, mais il peut également être utile comme base pour les traitements du diabète.
Lorsque des nutriments tels que les protéines et les glucides sont disponibles dans l’intestin grêle, les cellules L commencent à produire du GLP-1. Initialement, le peptide-1 de type glucagon est fabriqué sous une forme inerte appelée proglucagon. La forme active n’est disponible qu’après qu’une partie de la chaîne d’acides aminés du proglucagon a été clivée par la cellule.
Une fois que ces cellules ont produit du GLP-1 et l’ont libéré dans la circulation sanguine, ce composé agit rapidement pour provoquer certains changements dans les cellules du pancréas. Le GLP-1 amène les cellules à produire de l’insuline, une hormone qui amène les cellules à absorber les sucres à utiliser pour l’énergie. De plus, le peptide-1 de type glucagon dissuade les cellules de produire du glucagon, une autre hormone qui pousse les cellules à libérer des sucres dans la circulation sanguine. L’effet net de ces actions est de diminuer la glycémie et d’empêcher le corps de subir une hyperglycémie, une condition causée par une surabondance de glucose circulant dans le corps.
Plusieurs autres actions du GLP-1 contribuent à abaisser la glycémie, notamment en augmentant la sensibilité de certaines cellules à l’insuline. Il favorise également une sensation de plénitude, ou de satiété, dans le cerveau et empêche l’estomac de se vider dans les intestins. Ces actions servent également à abaisser la glycémie globale, quoique de manière plus indirecte que les actions favorisant la production d’insuline.
La surveillance et le maintien de la glycémie sont une activité continue qui nécessite la capacité de réagir rapidement aux changements soudains. Pour cette raison, le peptide GLP-1 a une structure simple et compacte lui permettant d’être facilement produit et dégradé, selon les besoins. Après avoir été sécrété, le peptide-1 de type glucagon est décomposé par une autre enzyme en environ deux minutes. La courte demi-vie de ce peptide permet au corps de réagir aux changements constants des niveaux de glucose et empêche les boucles de rétroaction de la diminution de la glycémie.
Les personnes atteintes de diabète de type II ont de plus petites quantités de peptide-1 de type glucagon. Les chercheurs pensent que les actions de ce peptide en font un point de départ utile pour le traitement de cette maladie. Des essais cliniques utilisant un composé appelé exendine, qui présente des effets similaires à ceux du GLP-1, ont montré qu’il était efficace pour maintenir une glycémie plus basse.