Le risque de défaut d’obligation décrit la possibilité qu’un créancier perde de l’argent du fait qu’un émetteur d’obligations ne rembourse pas sa dette. Les gouvernements, les entreprises et d’autres types d’entités empruntent de l’argent sous forme de titres de créance appelés obligations. Les créanciers ou obligataires qui achètent ces obligations ont le droit de recevoir un remboursement du principal ainsi qu’une série de paiements d’intérêts. Une obligation est en défaut lorsque l’émetteur ne parvient pas à effectuer un paiement régulier d’intérêts ou de principal.
Les agences de notation mesurent le risque de défaut des obligations en utilisant diverses techniques pour évaluer la qualité de crédit des obligations. Ces entités examinent les finances des émetteurs d’obligations, comparant les actifs de l’émetteur avec son encours de passif. De plus, les agences de notation examinent les données relatives aux titres de créance qu’un émetteur d’obligations a vendus dans le passé pour voir si l’entité a un bon historique d’honorer ses obligations. Après examen des données, les agences attribuent une cote de crédit ou une notation aux obligations nouvellement émises et les investisseurs tiennent compte de cette information avant d’acheter ces titres.
En règle générale, le risque de défaut des obligations est plus faible avec les obligations émises par le gouvernement que pour les autres types de titres de créance, car dans de nombreux cas, les obligations d’État sont des obligations générales (GOB), ce qui signifie que les paiements d’intérêts sont garantis par les recettes fiscales. Si une municipalité n’a pas les liquidités nécessaires pour couvrir le paiement de sa dette, elle peut simplement augmenter les impôts jusqu’à ce qu’elle ait recueilli suffisamment d’argent pour rembourser la dette. Les obligations-recettes sont un type d’obligations émises par le gouvernement qui exposent les investisseurs à un niveau de risque plus élevé puisque ces obligations ne sont pas garanties par des impôts. Au lieu de cela, les paiements d’obligations fiscales sont garantis par l’argent qu’une entité gouvernementale gagne en exploitant un service générateur de revenus tel qu’une route à péage.
Lorsqu’une entreprise devient insolvable, elle peut manquer à ses obligations de dette, bien que les réclamations sur les actifs de l’entreprise par les détenteurs d’obligations doivent être traitées avant que les actionnaires puissent tenter de récupérer une partie de leur argent. Les grandes entreprises plus établies sont généralement considérées comme étant plus stables financièrement que les entreprises en démarrage. Par conséquent, les petites entreprises doivent généralement payer des rendements plus élevés sur les obligations que les grandes entreprises, car si les deux titres rapportaient le même rendement, les investisseurs achèteraient le titre présentant le niveau de risque de défaut des obligations le plus faible.
Les entreprises d’investissement achètent parfois des prêts à la consommation et aux entreprises et convertissent ces dettes en titres adossés à des créances hypothécaires. Comme pour les obligations d’État et de sociétés, les obligations hypothécaires sont notées par des agences de notation. La qualité des prêts sous-jacents a une incidence sur la cote de crédit de l’obligation hypothécaire et les investisseurs utilisent cette information pour évaluer le niveau de risque de défaillance de l’obligation lié à un titre particulier.