Le sang de cordon humain fait référence au sang qui est stocké dans le cordon ombilical après qu’il a été détaché d’un nourrisson à la naissance. Ce sang est connu pour être une source particulièrement riche en cellules souches, et peut s’avérer un outil considérablement utile dans le traitement de certaines maladies ainsi que dans d’autres applications médicales. Une grande partie de l’attention médicale et de la recherche s’est concentrée sur l’étude et les utilisations possibles du sang de cordon humain en médecine.
Pendant la gestation, le cordon ombilical est la bouée de sauvetage entre un fœtus en croissance et un placenta. Le cordon pompe le sang vers le bébé, lui apportant un apport de sang oxygéné ainsi que des nutriments. De plus, le cordon ombilical évacue également le sang appauvri en nutriments et en oxygène. Après la naissance, le cordon ombilical est détaché du bébé car il n’est plus nécessaire à sa survie. Généralement, le cordon est jeté comme déchet médical, mais une tendance croissante permet aux parents de choisir de récolter et de stocker le sang de cordon humain dans une banque de sang pour une éventuelle utilisation future.
La raison pour laquelle le sang de cordon humain est considéré comme précieux pour la médecine est qu’il contient une grande quantité de cellules souches indifférenciées. Ce sont des cellules capables de se diviser par mitose et de se spécialiser en de nombreux types spécifiques de cellules, étant ainsi utiles dans une grande variété de traitements contre la maladie. La collecte de cellules souches à partir de sang de cordon humain permet souvent d’éviter la controverse créée par l’utilisation de cellules souches embryonnaires.
Les cellules souches du sang de cordon humain ont été utilisées dans une variété de traitements. Dans de nombreux traitements contre la leucémie et le cancer, des cellules de sang de cordon ont été transplantées à la place des cellules souches de moelle osseuse traditionnellement utilisées. Certains experts pensent que l’utilisation de cellules souches provenant du sang de cordon humain réduit le risque d’échec de la greffe, en particulier si le sang utilisé provient du patient ou d’un proche parent. Certaines preuves indiquent également qu’il peut être beaucoup plus facile de trouver un donneur compatible avec ce type de cellules souches.
Il existe de nombreuses institutions privées qui fournissent des banques de sang de cordon humain. Avant la naissance du bébé, un kit sera envoyé avec les dispositifs de récolte et de transport nécessaires. À la naissance, un médecin ou une infirmière formée à l’extraction de sang de cordon prélèvera le sang du cordon ombilical après qu’il aura été clampé du nourrisson. Le sang est ensuite acheminé vers une installation de stockage. Il est important de noter que certaines banques de sang de cordon réservent le sang de cordon humain uniquement à l’usage du donneur et de sa famille, tandis que d’autres autorisent les donneurs à prélever tout sang qui pourrait être compatible.