Le VPH à haut risque (virus du papillome humain) est un terme utilisé pour décrire plus de 30 brins de VPH qui sont les plus susceptibles de causer le cancer, en particulier le cancer du col de l’utérus. Bien qu’il existe plus de 100 brins de VPH, la plupart d’entre eux sont relativement inoffensifs et se résolvent d’eux-mêmes. Sans traitement, le VPH à haut risque peut causer une foule de problèmes médicaux. Le test de ces brins est relativement indolore; avec des vaccinations et des pratiques sexuelles sûres, les chances de contracter ce virus peuvent être réduites. Le VPH a un effet beaucoup plus important sur la santé des femmes, bien qu’il puisse occasionnellement causer certains cancers rares chez les hommes.
Le VPH est considéré comme la principale cause de cancer du col de l’utérus chez les femmes. Il peut également causer le cancer du pénis, de la gorge, de l’anus, du vagin et de la vulve. Les brins de VPH les plus dangereux peuvent être détectés lors d’un test de Pap de routine pour les femmes et couplés à un test ADN. Lorsqu’un frottis de routine, généralement effectué une fois par an chez des femmes par ailleurs en bonne santé, revient avec des résultats inhabituels, un test ADN de suivi est effectué pour vérifier la présence de brins de VPH. Ce test est uniquement conçu pour rechercher les 13 virus HPV à haut risque les plus courants.
Bien que les femmes courent le plus grand risque pour leur santé lorsqu’elles contractent un VPH à haut risque, les hommes sont également à risque. Malgré ce fait, il n’existe pas de méthode de dépistage systématique pour les hommes hétérosexuels. Les hommes ayant des partenaires de même sexe peuvent subir un frottis anal pour tester les brins de VPH qui peuvent causer le cancer de l’anus. Cependant, il n’y a aucun symptôme extérieur de VPH à haut risque chez les hommes ou les femmes. Si des verrues génitales sont présentes, cela signifie généralement que le VPH présente un faible risque et que le corps éliminera le virus de son système dans les deux ans avec un minimum de problèmes de santé indésirables.
Le VPH se contracte par contact génital. Il peut également être contracté par des lésions cutanées, bien que cela soit généralement rare. Le VPH est devenu si courant partout dans le monde que les médecins estiment qu’au moins 50 % des adultes sexuellement actifs contracteront le VPH à faible risque ou à haut risque à un moment donné de leur vie. Les chances de contracter les brins les plus dangereux du VPH sont bien inférieures à 50 %.
Il existe quelques vaccins pour les jeunes femmes et les hommes. Bien que ceux-ci ne protègent pas contre tous les brins de VPH à haut risque, ils protègent contre les brins les plus courants qui causent le cancer du col de l’utérus chez les femmes ainsi que les deux brins qui affectent les hommes. Lorsque ces vaccins sont administrés avant qu’un jeune adulte ne devienne sexuellement actif, les risques de contracter le VPH à haut risque peuvent être considérablement réduits. L’utilisation de préservatifs lors de chaque rapport sexuel peut également réduire considérablement les risques ; il y a toujours un risque de contraction, car le contact peau à peau des zones entourant les organes génitaux peut également transmettre la maladie.
Bien qu’il n’existe techniquement aucun traitement contre le VPH lui-même, les lésions qu’il provoque chez les femmes et qui peuvent se transformer en cellules cancéreuses peuvent être éliminées par chirurgie, cryothérapie, traitements au laser et électrocoagulation. Pour les hommes, les seuls traitements disponibles sont ceux pour les problèmes de santé eux-mêmes ; c’est-à-dire les cancers ou les verrues génitales. Le VPH chez les hommes, cependant, est peu susceptible de se transformer en cancer, bien que cela reste une possibilité. Le VPH à haut risque, ainsi que ses homologues à faible risque, peuvent rester dormants dans l’organisme pendant de nombreuses années avant d’être détectés.