L’éclairage solaire est tout type d’éclairage qui utilise le rayonnement du soleil pour éclairer une zone particulière. Depuis les débuts de l’histoire, les humains ont utilisé l’éclairage solaire comme principale méthode d’éclairage. Des lois anciennes telles que la Prescription Act de 1832 en Angleterre, ont établi des droits minimaux à l’éclairage par des méthodes naturelles. À l’époque moderne, il existe une variété de formes que ce type d’éclairage peut prendre, telles que la lumière directe du soleil ou même des installations d’infrastructure hautement contrôlées.
Le type d’éclairage solaire le plus courant est appelé éclairage naturel. Celui-ci utilise des technologies passives pour éclairer des pièces ou des zones spécifiques. L’éclairage naturel prend diverses formes, les plus courantes étant les puits de lumière placés au milieu des pièces. Une forme ancienne de ceci est les fenêtres à claire-voie, que l’on trouve couramment dans l’architecture romane et gothique. Ce sont des ouvertures placées au sommet de grandes structures qui permettent au soleil de briller à l’intérieur. C’était très important car l’économie de l’éclairage des églises et des cathédrales avec des bougies n’était pas viable. Une installation plus moderne s’appelle le tube lumineux. Les tubes lumineux utilisent une série de miroirs qui dirigent le chemin de la lumière du soleil dans une pièce à travers un tube dans un toit.
Une innovation récente dans ce type d’éclairage est un système technologiquement hybride qui utilise des miroirs qui suivent le mouvement du soleil et le suivent lorsqu’il change de position dans le ciel. La plupart de ces installations utilisent une fibre optique pour transmettre la lumière à l’intérieur du bâtiment. Cette méthode est utilisée comme un moyen de compléter ou de remplacer l’éclairage artificiel existant. L’utilisation la plus efficace de ce système hybride est dans les bâtiments à un étage.
Il existe une variété de raisons d’utiliser un système d’éclairage qui utilise l’éclairage solaire. De nombreuses études ont confirmé les bienfaits pour la santé d’une exposition régulière au soleil, alors que de nombreuses formes de lumière artificielle peuvent en fait causer des problèmes de santé chez certains. Le corps humain convertit le rayonnement solaire qui frappe la peau en vitamine D, un élément essentiel. L’éclairage solaire permet également au corps d’obtenir une dose plus élevée de lumière indirecte plutôt que directe, ce qui lui donne les avantages de l’exposition au soleil tout en minimisant les risques de cancer de la peau.
La majorité de l’éclairage solaire transmet 50 % de la lumière directe du soleil qu’il reçoit. Cela peut compenser le besoin d’une grande partie de l’éclairage artificiel utilisé par la société moderne, à la fois à la maison et dans de nombreux environnements de travail. Une transition de l’éclairage artificiel à l’éclairage solaire aurait des répercussions évidentes sur la consommation d’énergie et les économies d’argent. Le département américain de l’énergie estime que la lucarne moyenne placée dans une maison se rentabilise en cinq ans grâce à des factures d’électricité moins élevées. L’éclairage solaire peut également réduire les coûts de chauffage. Pendant l’hiver, il garde la zone plus chaude en exploitant la lumière du soleil.