Le pneumomédiastin ou l’emphysème médiastinal est une affection rare qui survient lorsque l’air pénètre dans le médiastin, qui est la zone située entre les poumons. Cela peut survenir à la suite d’un traumatisme physique à la cavité thoracique ou d’un événement spontané. Le traitement varie selon le patient.
De petites ruptures dans les alvéoles, qui sont de minuscules sacs aériens à l’intérieur des poumons qui absorbent l’oxygène et libèrent du dioxyde de carbone, peuvent provoquer un emphysème médiastinal. L’air s’échappe des alvéoles et pénètre dans le médiastin. L’air emprisonné se déplace parfois vers les zones environnantes telles que la cavité péritonéale ou le péricarde.
Les personnes qui consomment des drogues récréatives telles que la cocaïne ou qui inhalent régulièrement de la peinture, de la colle ou d’autres vapeurs chimiques risquent de développer un emphysème médiastinal. Les femmes reçoivent parfois de l’air dans le médiastin en appuyant sur la région abdominale lors de l’accouchement. Parfois, les patients qui subissent une chirurgie thoracique, qui ont besoin d’un tube respiratoire ou qui sont sous ventilateurs souffrent de ce trouble.
Environ 10 % des personnes qui subissent un traumatisme physique contondant à la poitrine développent un pneumomédiastin. Les personnes qui souffrent de trachées déchirées, d’intestins rompus ou d’un œsophage perforé sont également sensibles. D’autres causes d’emphysème médiastinal comprennent l’asthme ; vomissements, toux ou éternuements excessifs; ou des changements spectaculaires d’altitude ou de pression atmosphérique.
Les personnes âgées de 20 à 40 ans sont les plus exposées au risque de développer un emphysème médiastinal, principalement parce qu’elles sont plus susceptibles de pratiquer des activités telles que la plongée sous-marine ou l’haltérophilie qui exercent une pression sur la poitrine. Les hommes sont plus susceptibles de développer la maladie que les femmes. Les personnes qui souffrent de crises d’asthme sont également à risque.
De nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme. Certains patients ressentent des douleurs légères à sévères dans la poitrine, les bras ou le cou, et les personnes ont parfois des difficultés à respirer ou à avaler. D’autres se plaignent de maux de gorge, de douleurs à la mâchoire ou de fièvre.
Un médecin peut diagnostiquer la maladie en effectuant une radiographie ou une tomodensitométrie (TDM) pour rechercher de l’air à l’intérieur de la cavité thoracique. Il ou elle peut également sentir de petites poches d’air dans la poitrine lors d’un examen physique. Le médecin posera au patient des questions sur ses antécédents médicaux, ses activités physiques, ses antécédents de consommation de drogue ou son récent traumatisme thoracique.
L’emphysème médiastinal ne nécessite généralement pas de traitement en soi. L’air se résorbe progressivement dans le corps. Les patients qui souffrent d’autres conditions qui causent l’emphysème médiastinal, comme des dommages à l’œsophage ou une rupture de l’intestin, auront besoin d’une intervention chirurgicale pour corriger le problème.