Le New Worlds Imager est l’étape finale proposée de New Worlds Mission, une proposition visant à mettre en place un réseau d’énormes étoiles et de télescopes d’accompagnement. En utilisant des occulteurs de conception précise (starshades), les télescopes spatiaux pourraient mieux imager les planètes d’autres systèmes solaires, dont beaucoup sont plus d’un milliard de fois plus faibles que les étoiles autour desquelles ils orbitent. Le premier abat-jour pourrait être déployé devant un télescope déjà existant, tel que le télescope spatial James Webb.
Dirigé par le Dr Webster Cash de l’Université du Colorado à Boulder, le New Worlds Imager a été financé par l’Institut des concepts avancés de la NASA jusqu’à sa dissolution en 2007.
Les exoplanètes sont si lointaines et faibles qu’un starshade est pratiquement nécessaire pour les imager. Une autre technique plausible est l’interférométrie, c’est-à-dire la collation de données entre différents télescopes. L’une des possibilités de la mission New Worlds, le New Worlds Imager, combinerait plusieurs télescopes (interférométrie) avec le principe du starshade. Par ordre de sophistication et de coût, les missions possibles sont :
New Worlds Discoverer – cela comprendrait un ou deux ombres étoilées combinées à un télescope spatial existant ou à lancer prochainement. Comme son nom l’indique, son but serait de découvrir des exoplanètes grâce à l’imagerie optique.
New Worlds Observer – cela impliquerait deux télescopes spatiaux et deux étoiles pour obtenir une meilleure résolution angulaire grâce à l’interférométrie.
New Worlds Imager – ceci, la possibilité la plus sophistiquée, utiliserait cinq télescopes spatiaux et starshades pour le potentiel d’imagerie réelle des surfaces d’exoplanètes. Avec cela, vous pourriez voir des taches vertes comme la forêt amazonienne sur des planètes à des dizaines ou des centaines d’années-lumière.
Les Missions Nouveaux Mondes sont fascinantes, car à plus long terme elles offrent la possibilité d’obtenir réellement des images optiques d’exoplanètes. On ne peut que deviner comment le public pourrait réagir aux images reconnaissables de planètes lointaines. Si les exoplanètes dans notre voisinage immédiat ont une sorte de biosphères, cela serait probablement observable à travers le New Worlds Imager.