Les médicaments et les traitements médicaux ont des objectifs spécifiques sur lesquels la communauté médicale s’accorde. Celles-ci sont appelées utilisations thérapeutiques et peuvent servir à certaines fins telles que la prévention ou le traitement de certaines maladies ou conditions médicales. De nombreux pays ont des organisations gouvernementales qui réglementent les utilisations de ces traitements qui sont acceptables, en ce sens qu’elles sont efficaces et ne présentent pas de risques indus pour les patients. Parfois, les individus peuvent prendre des médicaments pour des raisons autres que celles acceptées par la communauté médicale, et c’est ce qu’on appelle l’utilisation non thérapeutique.
Une distinction doit être faite entre l’utilisation non thérapeutique de médicaments et l’utilisation hors AMM. Avec un usage non thérapeutique, les médicaments sont pris d’une manière qui non seulement n’est pas pratiquée par les médecins, mais n’est pas non plus destinée à traiter une maladie ou une condition médicale. L’utilisation non conforme fait référence à la prise d’un médicament pour une raison autre que celles normales acceptées dans la communauté médicale, mais toujours avec l’intention de traiter une condition médicale.
L’usage non thérapeutique des médicaments peut prendre plusieurs formes. L’une de ces formes est l’usage récréatif, qui peut inclure l’usage de drogues à des fins médicales légitimes, telles que les amphétamines ou les opioïdes, pour le plaisir personnel. Dans ce cas, ces médicaments exercent les mêmes effets que s’ils étaient pris à des fins thérapeutiques, mais ils sont souvent pris à des doses plus importantes que celles recommandées par les médecins. Ce type d’usage non thérapeutique peut également inclure l’ingestion de drogues qui n’ont pas d’usage connu dans la communauté médicale, comme l’alcool ou le tabac.
Certains types d’usages non thérapeutiques peuvent ne pas se produire afin qu’une personne puisse profiter des effets d’un médicament. Les stéroïdes anabolisants, par exemple, peuvent parfois être pris par les culturistes afin d’aider à développer de grandes quantités de muscles en peu de temps. Ces médicaments ne sont normalement pas prescrits à cette fin et sont plutôt souvent utilisés pour traiter les déséquilibres hormonaux ou les troubles inflammatoires. Il s’agirait donc également d’un type d’utilisation non thérapeutique.
Les personnes qui élèvent du bétail peuvent également se livrer à l’administration de médicaments à des fins non thérapeutiques. Des antibiotiques peuvent parfois être administrés aux porcs, aux vaches et à d’autres animaux, non pas pour traiter la maladie, mais plutôt pour la prévenir et pour favoriser une croissance plus rapide qu’il ne serait autrement possible. Ce type d’utilisation non thérapeutique peut parfois être associé à l’administration d’hormones de croissance. Une certaine controverse entoure cependant cette pratique, car elle est soupçonnée par certains de contribuer à créer des souches bactériennes résistantes aux traitements antibiotiques.