Le traitement avancé du cancer implique un traitement médical approfondi pour reprendre le contrôle du cancer, ou il tente de maximiser la qualité de vie grâce à des soins palliatifs, soulageant la souffrance mais ne guérissant pas la maladie. Le traitement médical consiste en une combinaison de différents traitements et techniques, y compris la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie. Ce type de traitement peut imposer une grande charge physique au patient et les chances de succès ne sont pas toujours bonnes, bien que de grands progrès aient été réalisés ces dernières années et que de nouveaux traitements soient continuellement développés. Les patients dont le pronostic est particulièrement mauvais peuvent choisir de recevoir des soins palliatifs, qui visent à rendre le patient confortable et à préserver sa dignité, mais ne traitent pas la condition sous-jacente.
Le cancer commence généralement par un petit groupe de cellules anormales. S’il est détecté tôt, il peut souvent être traité efficacement. Sinon, il finira par métastaser et se propager, via les systèmes lymphatique et circulatoire, dans tout le corps. À ce stade, une forme de traitement avancé du cancer est nécessaire.
Lorsque les médecins tentent de guérir le cancer de stade quatre – le stade auquel le cancer s’est largement métastasé – ils emploieront un traitement anticancéreux avancé qui cible autant de zones touchées par le cancer que possible. La chirurgie est utilisée pour enlever les tissus cancéreux, et la radiothérapie et la chimiothérapie sont utilisées, de manière agressive, pour tuer les cellules cancéreuses restantes. L’efficacité de ce type de traitement avancé du cancer varie en fonction du type de cancer traité. Il a au moins une chance modeste de succès dans le traitement de nombreuses variétés de cancer, bien que les effets secondaires et le stress du programme de traitement puissent être très graves.
Les avancées médicales récentes ont commencé à offrir des options supplémentaires de traitement avancé du cancer, bien que celles-ci ne soient pas encore largement disponibles ou disponibles pour toutes les formes de cancers. Le médicament Gleevec® est un bon exemple d’une approche de traitement avancé du cancer. Il cible un processus chimique unique dans la croissance d’une variété particulièrement dangereuse de leucémie, bloquant la propagation du cancer et, souvent, permettant au patient d’entrer en rémission avec seulement des effets secondaires modestes. Cela ne guérit pas le cancer, mais c’est à la fois plus efficace et moins éprouvant physiquement que les formes de traitement antérieures. D’autres médicaments sont en cours de développement qui ciblent des processus chimiques similaires dans d’autres formes de cancer ou qui agissent d’autres manières pour limiter le cancer sans exercer de stress majeur sur le corps.
Tous les patients atteints d’un cancer avancé ne choisissent pas de suivre un traitement conçu pour forcer le cancer à entrer en rémission. Dans les cas où la santé du patient est faible ou le pronostic est mauvais même avec un traitement, les patients peuvent choisir de recevoir des soins palliatifs à la place. Les soins palliatifs fournissent un soutien médical pour soulager ou éliminer la souffrance physique et aboutiront souvent à des soins palliatifs où les patients sont maintenus aussi à l’aise que possible lorsqu’ils souffrent d’un cancer très avancé.