Un arbitragiste est essentiellement un praticien de ce qu’on appelle l’arbitrage. En finance, l’arbitrage consiste principalement à acheter des actifs à un endroit, puis à les revendre rapidement à un autre. Ceci est fait afin de bénéficier de la différence de prix entre les deux endroits. Autrement dit, un actif financier particulier peut se négocier à un prix bas à un endroit par rapport à d’autres, à un moment donné. Ensuite, un arbitragiste l’achèterait au bas prix et le vendrait à l’endroit où il est plus cher.
En règle générale, les arbitragistes négocient des instruments financiers tels que des actions, des obligations, des devises et des matières premières. Généralement, un arbitragiste trouvera des opportunités lorsqu’une condition parmi plusieurs est présente. L’un d’entre eux est l’écart de prix dans deux ou plusieurs endroits. Par exemple, on s’attend à ce qu’un actif particulier se négocie au même prix sur tous les marchés, bien que les prix puissent parfois diverger à différents endroits pour diverses raisons. Dans de tels cas, un arbitragiste ferait son choix pour profiter de l’écart de prix.
Une autre condition serait lorsque deux actifs assez similaires ont des prix différents. Ainsi, les opportunités d’arbitrage ne se limitent pas à un même actif. Par exemple, deux obligations différentes avec des caractéristiques similaires peuvent ne différer que par leurs prix. L’arbitrage serait alors possible dans un tel événement.
Pour illustrer, il est utile de considérer une action hypothétique se négociant à 30 dollars américains (USD) à la Bourse de New York (NYSE). Supposons que la même action se négocie à 31 USD à la Bourse de Londres (LSE). Ensuite, un arbitragiste achèterait une quantité donnée d’actions sur le NYSE et vendrait simultanément la même quantité d’actions sur le LSE, réalisant 1 USD de bénéfices par action moins les frais. Les transactions d’arbitrage telles que celles-ci peuvent générer un beau profit, d’autant plus que l’arbitragiste typique traite en gros volumes. Les informations sur les marchés financiers voyagent très vite ; par conséquent, les opportunités d’arbitrage disparaissent rapidement, ce qui signifie que les traders d’arbitrage doivent également agir rapidement.
Sur le marché des changes, il existe ce qu’on appelle l’arbitrage triangulaire, qui consiste essentiellement à acheter et à vendre pratiquement simultanément trois devises. Pour des transactions comme celle-ci, un arbitragiste échangerait une devise contre une autre, puis l’échangerait à nouveau contre une troisième, et enfin l’échangerait contre la devise d’origine. Fondamentalement, cela se fait lorsqu’il existe des asymétries de taux de change entre les trois devises dans deux endroits ou plus, comme Londres et New York.