Un archéologue expérimental est un érudit qui passe ses journées à chercher à comprendre les cultures primitives par l’expérimentation, les essais et erreurs et les recréations calculées. La plupart sont formés d’abord et avant tout en tant qu’archéologues, puis utilisent leur expertise pour aider à repenser les aspects de la première vie qui ne sont évoqués que dans les artefacts découverts. Parfois, cela implique d’essayer d’utiliser des outils primitifs comme ils auraient pu être utilisés pour la première fois, ou de recréer des fours pour essayer de discerner exactement comment la poterie ancienne était cuite. D’autres fois, le travail est plus théorique, basé sur la reconstruction de normes culturelles et de mœurs sociétales pour expliquer certaines découvertes. Un archéologue expérimental peut travailler dans une variété de contextes, mais se concentre toujours sur l’utilisation des preuves du site pour faire des conjectures sur la vie, la société ou la culture telle qu’elle était autrefois.
Le domaine de l’archéologie expérimentale est crédité d’avoir découvert de nombreuses vérités que la société moderne détient sur les civilisations antérieures. Les fouilles archéologiques révèlent généralement des objets – des effets ménagers, par exemple, et des fondations de construction de base – mais ces découvertes forment rarement une image complète de la façon dont une société vivait ou de ce qu’elle croyait. Parfois, on ne sait même pas quelles sont certaines découvertes. Un archéologue expérimental étudie les preuves découvertes, puis utilise la logique, la déduction et l’expérimentation pour recréer les circonstances et les scénarios les plus probables pour une utilisation originale.
Il existe deux grandes branches de l’archéologie expérimentale : l’une liée aux choses et l’autre aux personnes. L’étude des choses se concentre sur les artefacts qui ont été récupérés lors de fouilles archéologiques. Un professionnel avec cette spécialité étudie les objets récupérés et les fragments d’objets avec un œil sur la façon dont ils ont été utilisés et par qui.
Une grande partie du travail d’un archéologue expérimental «choses» se concentre sur la mise en contexte des objets trouvés. Les artefacts doivent être considérés à la lumière de leur emplacement et de tout ce qui était connu des personnes qui les ont créés. Parfois, cela implique un travail d’historien primaire, rassemblant tout ce qui est connu sur un peuple ou une culture.
L’étude est souvent très pratique. Un archéologue expérimental essaie souvent personnellement des outils ou travaille avec d’autres pour construire des répliques historiquement exactes de bâtiments et d’autres structures. Les loisirs sont parmi les meilleurs moyens de donner vie à l’histoire d’une manière qui éclaire les processus, les approches ou même la culture générale d’une société.
Un professionnel de l’archéologie qui se concentre sur les cultures a généralement plus de connaissances en anthropologie. Ce professionnel a le même genre d’objectifs opérationnels qu’un archéologue expérimental spécialisé dans les artefacts, mais se concentre davantage sur ce que les objets trouvés disent d’un peuple que sur la façon dont ils ont été utilisés au quotidien. Les études culturelles sont généralement beaucoup plus théoriques et impliquent rarement de véritables récréations pratiques. Les emplois en archéologie dans ce secteur se concentrent généralement sur la mise en contexte des découvertes, puis sur l’utilisation de ce contexte pour créer une sorte de récit convaincant sur qui étaient les gens, ce qu’ils considéraient comme important et comment ils se gouvernaient, entre autres choses.
Les archéologues expérimentaux travaillent souvent pour des groupes de recherche à but non lucratif, souvent gouvernementaux, mais ils font aussi souvent partie du personnel des universités. La plupart ont une orientation géographique spécifique qui a généralement été affinée grâce à des années d’expérience et à des recherches pointues. Une personne doit généralement avoir une bonne connaissance de l’archéologie avant de pouvoir être engagée dans un projet à titre expérimental. Les expérimentateurs sont souvent recrutés spécifiquement, généralement sur une base de projet, bien que des postes permanents soient parfois disponibles selon les circonstances.