Un enfant prématuré est un bébé né trop tôt, généralement avant 37 semaines de grossesse. La durée normale de la gestation humaine est de 40 semaines. Étant donné que les organes vitaux d’un nourrisson prématuré, souvent appelé prématuré, sont sous-développés, le bébé devra rester dans une unité de soins intensifs néonatals (USIN) d’un hôpital. Le développement prématuré du nourrisson implique la maturation des organes du bébé afin qu’il puisse respirer, maintenir sa température corporelle et maintenir ses fonctions vitales en l’absence d’intervention médicale.
Les prématurés pèsent généralement 5.5 livres (2.5 kg) ou moins. Ils ont de faibles quantités de graisse corporelle et ont tendance à avoir une peau fine à travers laquelle leurs veines sanguines peuvent facilement être vues. Parfois, les bébés prématurés ont des poils sur le corps. Ils sont moins actifs et moins vigoureux dans leurs mouvements que les bébés nés à terme. Les bébés prématurés ont également tendance à avoir une diminution du tonus musculaire par rapport aux bébés nés à terme.
Souvent, un bébé prématuré a du mal à s’alimenter parce que son réflexe de succion n’est pas complètement développé et parce que le bébé ne peut pas encore coordonner sa respiration avec sa déglutition. La nutrition des nourrissons prématurés est fournie dans les unités néonatales des hôpitaux, soit par alimentation intraveineuse (IV), soit par alimentation par sonde. L’enfant prématuré sera nourri de l’une de ces manières jusqu’à ce que son développement lui permette de s’alimenter soit au biberon, soit au sein.
Un certain nombre de complications infantiles prématurées peuvent survenir. Les prématurés sont vulnérables aux infections. Certains souffrent de détresse respiratoire et sont à risque de collapsus pulmonaire. La respiration est parfois irrégulière chez les prématurés, un problème connu sous le nom d’apnée. Les bébés prématurés ont parfois des saignements dans le cerveau.
De nombreux prématurés restent à risque même lorsqu’ils se développent. Plus un bébé naît tôt et plus son poids à la naissance est faible, plus il est probable que l’enfant connaîtra des problèmes médicaux, de développement et de comportement qui persisteront tout au long de son enfance et peut-être tout au long de sa vie. Les effets à long terme peuvent inclure un développement mental retardé, des troubles d’apprentissage ou un développement physique lent. Certains enfants nés trop tôt ont des problèmes dentaires, auditifs ou visuels.
Lorsqu’une femme accouche avant 37 semaines de grossesse, on parle d’accouchement prématuré. Un certain nombre de conditions médicales peuvent contribuer à ce qu’une femme donne naissance à un enfant prématuré. Parmi eux figurent des anomalies de la structure du col de l’utérus ou de l’utérus, des infections bactériennes des organes génitaux telles que la trichomonase, la vaginose bactérienne et la chlamydia, et des affections chroniques telles que le lupus, le diabète ou les maladies inflammatoires de l’intestin. Les problèmes de style de vie sont également préoccupants. Les femmes qui fument, boivent de l’alcool ou ne se nourrissent pas suffisamment courent un risque plus élevé de travail prématuré.